忘れられない出来事

ミャンマー・シャン州のとある村に調査に行ってきた。
州の中心部から車を走らせる事５時間。（その内３時間は険しい山道）
山岳地帯の中にあるその村は野菜があまり育たず、村人達ほぼ全員が栄養不足という。野菜が無い時はスープにパイナップルだけを入れて米と共に食べる。１年で彼らが畑から収穫できる野菜の量は彼らの８ヶ月分の食糧でしかない。残りの４ヶ月は他村の富裕層の人達からお金を借りるか、食糧を分けてもらい生活しているらしい。
そんな中、ある一人の女性が私達の元へ遠慮しながらやってきた。手には見たこともないような大きなイモを持っている。彼女は村長と私達の話をじっと聞き、話が終わるとそっとこちらへやってきて、私に何か言い、手に持っていた大きなイモを差し出した。「遠くから来てくれてありがとうございます。これは私の畑から獲れたイモです。食べて下さい」彼女は私にこう言っていた。
嬉しい気持ちを超えた言い表しようのない気持が溢れ、一瞬で号泣してしまいそうになったが頑張ってこらえた。御礼を言ったが受け取って良いものかとても迷った。
村を発つ前に私はトイレに行きたくなり、イモをくれた女性がトイレを貸してくれる事になったのだが、彼女の家の台所をふと見ると、そこには収穫されたイモがおいてあった。どれも虫に食われてサイズも小さく、彼女が自分が収穫した中で一番良いイモを私にくれたんだと一目見て分かった。
自分だったらどうか。自分が彼女の立場だったら・・・。
帰りの車中でずっとずっと考えていた。