長らく原因が不明とされていた、うつ病発症のメカニズムについて、アメリカの研究者が新たな研究発表を行いました。それよると、うつ病は遺伝すると、精神医学専門誌で伝えられているのです。食欲やストレスをつかさどる脳内化学物質の神経ペプチドY（NPY）の分泌が、遺伝的に少ない傾向の人は、うつになるリスクが高いそうです。
この研究論文を発表したのは、ミシガン大学の研究者達です。彼らはこの事実を「アーカイブズ・オブ・ジェネラル・サイカイアトリ」に掲載。調査は次の内容です。
まず、被験者をNPYの発現レベル「高・中・低」に応じて、3つのグループに区別。そして、次の3つの単語を見せました。とくに意味のない言葉「物質」、ネガティブな言葉「殺人者」、積極的な意味を持つ「希望」です。そのときの様子をMRIを用いて、脳内活動を観察したのです。
すると、ネガティブな単語に対して低NPYの被験者たちは、感情をつかさどる前頭前野の活動が強くなりました。一方で、高NPYの被験者はその反応がずっと小さかったのです。
さらに、うつ病の患者たちがもつNPYの遺伝子型を、うつではない人たちと比較してみたところ、低NPY人はうつ病患者に圧倒的に多く存在することがわかったのです。
この調査により、低NPYの人はネガティブなことに脳が強く反応し、肉体的な苦痛が心理的に作用する傾向が強いことが明らかとなりました。調査に携わったジョンカー・ズビエタ博士は、「私たちはNPYの遺伝的なばらつきを特定した。おそらくNPYは、うつ病のリスクと何らかの関係があるだろう」と説明しています。
科学者たちはこの発見で、うつやその他の精神疾患の早期診断と治療だけでなく、うつになりやすいかどうかのリスク測定にも役立つと期待しています。患者の遺伝子情報をもとに治療が行われるようになる日も、近いのではないでしょうか。
