とかなんとか言いながら・・・結局、今日もカントリーガールズの話で一人盛り上がりとなるのですが、まずはこんなところから始めてみたいと思います。2015年1月に公開されたハロー！プロジェクトひなフェス2015～恒例のメンバー全員大抽選会！！～でございます。現こぶしファクトリーの浜浦彩乃さん演じるハマちゃん大佐のデビュー戦でしょうか。当時の彼女はハロプロ研修生でまだまだ幼い笑顔を湛えています。実は私、この動画は結構な回数で観ているのですが、もちろんこれまでの私の視点は佐藤優樹さんにクローズアップしております。
しかし、今の私はかつての私とは少々趣を異にしております。今回改めてこの動画を観ようと思った趣旨は、当然にカントリーガールズのそれも小関舞さんの様子を窺おうという魂胆でございます。始まりは会場のドアが開けられ、℃-uteメンバーが順番に入って来るところからです。そして彼女達に続いて、嗣永桃子さんがまるで引率の先生のように子供達を連れてやって来ます。この動画の撮影時期はいつなのか分かりませんが、カントリーガールズは前年11月に結成されていることから、それからやっと2箇月といったところなのでしょう。
メンバー最後尾に12歳の小関さんの姿が見えます。緊張した面持ちで辺りをキョロキョロ見回しているのがとても初々しく感じます。私はそんな彼女の様子を目の当たりにし、何度も観た動画であるにも拘わらず、まるで初めて観たかのような、いやもう完全にこの時の小関さんの緊張が私自身に伝染したかのような感覚に陥り、なんだか胸がドキドキしてきます。よく見るとそんな彼女のすぐ後ろを青春小僧姿の佐藤さんが素知らぬ顔で歩いています。
会場にはパイプ椅子が所狭しと並べられていますが、全メンバー50人位なので同じ数だけある筈です。席は決まっていないので、皆一様にどこに座ろうかとあぐねるのですが、嗣永さんは自分のメンバーに「カントリー、カントリー！」と声を掛け、座る位置を指示します。すると小関さん一人が最前列となり、一応はその席に座るのですが、どうしていいか分からない様子ですぐに後ろを向き、はにかんでみせます。
あれよあれよと席が埋まっていき、気が付くと小関さんのすぐ右横には佐藤さんが座り、更にその横には℃-uteメンバーがズラッと並び、左横にはモーニング娘。’15の当時の新メンバー12期4人がズラッと並びます。実は小関さんはその12期メンバーオーディションに不合格となり、カントリーのメンバーとしてこの時ここに座っているのです。こうして最前列に彼女は一人だけポツンと浮いた状態となり、どこを見ていいか分からない様子でしきりに後ろを振り返っています。しかし終始笑顔を絶やしていないので、ひょっとするとこの緊張をむしろ楽しんでいるのかもしれません。
そこへハマちゃん大佐の登場となります。例の一人行進です。もう何回も観た筈なのですが、今の私の視線は完全に小関さんを中心としており、もう何もかもが新鮮に見えます。きっと彼女は初めて見る光景に心躍らせたことでしょう。もっともこのハマちゃん大佐はこの時にデビューしているので、ハロメン全員が初めて見る浜浦さんの大佐姿に大ウケとなり、彼女の司会進行で2015年3月開催予定の「ひなフェス」恒例シャッフルユニットを決めるための抽選会が行われます。
その途中で彼女の仕切りに対し、最末席に座っている嗣永さんが口出しします。すると浜浦さんは速足でつかつかと嗣永さんの席へ向かって行くと、場内から一斉に悲鳴が上がります。浜浦さんは嗣永さんの目の前で立ち止まり、無線機で「おい、スタッフ。ベリーズ工房が一人混ざっているぞ！」と連絡します。というネタなのですが、私も最初観た時はとても笑わせて頂きました。誰が考えたのか分かりませんが、でも、こういう感じのことがカントリーガールズのトークで多く見られるので、やはり全て嗣永さんの仕込みだったりするのでしょうか。まあとにかくこのネタで場内は大ウケとなります。
この後、浜浦さんからシャッフルユニットの詳細が説明されます。今回は3日間開催され、初日、二日目、三日目のそれぞれの公演でソロが1名、二人組1組、三人組1組が抽選で決められることとなります。新人だろうがベテランだろうが、歌が上手かろうが下手だろうが全く関係ありません。この説明だけで場内は騒然となります。そしてグループ順にくじを引き、全員が手にしたところで、一斉に自分のくじを開くよう指示されます。
さあ、小関さんに注目いたしましょう。まず最初にモーニング娘。’15のリーダー譜久村聖さんが悲鳴を上げます。つまり、いずれかの公演のソロが当たったということでしょう。彼女のようなベテランの域に達しているメンバーでもソロとなると、やはり緊張するようです。すると小関さんはびっくりした顔で斜め後ろに座っている譜久村さんの方を向きます。彼女の話からきっとソロが当たったことを知るでしょう。また別のところからも悲鳴が上がります。小関さんは周囲の様子に自分のくじを開く手を止めてしまいます。
それから、ゆっくりとした手つきで彼女はくじを開いていくのですが、一瞬「あっ」という顔をして後ろを振り返ります。ちょうどその時、会場後方に設置してあったホワイトボードがひっくり返され、各日程のソロ、二人組、三人組の枠が顕わとなります。突然、小関さんの左横に座っていたモーニング娘。’15の牧野真莉愛さんが悲鳴を上げます。そしてこれにつられる様に小関さんも悲鳴を上げてしまいます。二人の尋常じゃない様子に場内は静まり返ります。すかさず嗣永さんが「どうした？」と声を掛けると、周囲が二人のくじを見てソロ当選を祝福します。歌もダンスも未経験の小関さんは体を震わせてその驚きを表現しますが、この時きっと彼女は嬉しかったに違いありません。だって彼女の表情には、不安など微塵もなく喜びが満面に溢れていたのですから。
その2箇月後、2015年3月29日パシフィコ横浜においてカントリーガールズメジャーデビュー4日後となるこの日に小関さんは満場の大会場において、堂々たる歌唱とダンスパフォーマンスでもって真野恵里菜さんの「元気者で行こう！」をソロで披露しました。そして私は彼女の全く臆することなく、自信満々でまさしく元気よく歌って踊る姿に感動すら覚え、この時本当にマジで、彼女を一目見たいがために握手会に、いやライブに参加したいと心の底から思うのでした。