そうして覚えた名前がこのスティーラーズ・ホイールです。あれから半世紀近く立ちますけれども、彼らの名前を耳にすると胸が躍る心もちがします。ただし、当時、彼らの音楽を聴いていたわけではありません。当時は気軽に何でも聴ける状況にはありませんでしたから。
そんなわけで随分後になってから初めて聴いたスティーラーズ・ホイールですが、名前だけしか知らなかったにも関わらず、とても懐かしく思いました。１９７２年が目の前に蘇るかのようです。彼らのサウンドは１９７２年ならではの上質なポップスです。
スティーラーズ・ホイールの中心は後に「霧のベイカー・ストリート」のソロ・ヒットを飛ばすジェリー・ラファティとその盟友ジョー・イーガンの二人です。彼らは過去にともにバンド活動をしていましたが、ラファティがソロ・アルバムを制作する際に再会し、再びバンドを結成しました。
当初は明らかにＣＳＮ＆Ｙを意識して、全員がボーカルをとり、ギターが３人、キーボードが１人という布陣でスティーラーズ・ホイールはスタートしました。しかし、ほどなく、ラファティとイーガン以外の二人が脱退して、ＣＳＮ＆Ｙ路線はあえなく潰えます。
今度はベース、ドラム、ギターの３人を加えて、普通のロック・バンド仕様となったスティーラーズ・ホイールはＡ＆Ｍとレコード契約を交わし、アルバムの制作にかかります。プロデューサーは「ハウンド・ドッグ」や「監獄ロック」のリーバー＝ストーラーが起用されました。
ただし、リーバー＝ストーラーはソング・ライティング・チームでもありますが、彼らは本作品では曲を書いていません。全曲がラファティ、イーガンもしくは二人の共作です。ボーカルも二人がとっており、二人が主導するアルバムであることは間違いありません。
とはいえ、当初のメンバー・チェンジからも推測される通り、レコーディングが進む中でメンバー間の関係はこじれにこじれたようです。結果、ラファティはアルバム発売を待たずに故郷のグラスゴーに帰ってしまいました。プロモーションで呼び戻されるわけですが。
アルバムはビートルズのアップル・スタジオで録音されていることが象徴するように、スティーラーズ・ホイールの音楽もビートルズを思わせる部分が多い大変良質なポップ・ソングばかりで出来上がっています。実際、このデビュー作はそこそこヒットしました。
中でも彼らの代表曲「スタック・イン・ザ・ミドル」は英米でトップ１０入りするヒットを記録し、数々のカバーを生んだ名曲です。半年遅れのシングル・カットでしたが、結果的にこれがアルバムのセールスに火をつけることになりました。
グラスゴーは冬の間ほとんど陽が出ないことで知られており、たしか１か月に５分という記録を持っていたはず。スティーラーズ・ホイールのサウンドはポップですけれども、グラスゴーの曇天が似合います。その屈託がまたサウンドに陰影をもたらしてかっこいいです。
Stealers Wheel / Stealers Wheel (1972 A&M)