（6）
2年になって数ヶ月が過ぎ、席替えがあった。席決めはクジ引きで行われた。
入口から1列目の1番前の席に熊沢美樹が座り、その左隣に叶が座った。美樹は図書委員で、ロングヘアーで眼鏡を掛けており、いかにも読書が好きといった感じの真面目で大人しい女子だ。
他のクラスメイトたちも順々にクジを引いていったが、久美子が叶の後ろの席の番号を引いたらしく、
「私、メシ子の後ろ嫌なんだけど～」
と大声で言った。
メシ子というあだ名は、少し前の弁当バラバラ事件から、久美子たち一軍女子たちの間でいまだに継続されているようだ。見かねた麻里香が
「じゃ、私と交換して」
と、一番後ろの席の番号と交換した。そして、叶の後ろの席は麻里香になった。ただ、叶の斜め後ろ、美樹のすぐ後ろの席が颯太になったのは、いささか不安ではあるが。
それからしばらくは皆、何事もなく過ごしていた。
ある日の休憩時間、美樹が読書をしていると、後ろの颯太が絡んできた。
「熊沢さ～ん、何読んでんの？それ面白い？」
隣で次の授業の準備をしていた叶は、なんとなく嫌な予感がした。そして、颯太がしつこく美樹に話しかけていた時、颯太の手にキラリと光るものが見えた。次の瞬間、
「！！！！！！」
（ポタ、ポタポタ）と、床に鮮血が垂れた。颯太が持っていたカッターの刃で、叶の左手の甲が切られたのだ。
「！ばっ、杉原お前アホか！」
「キャーーーー！」
「杉原さん、大丈夫！？誰かティッシュ、ティッシュ！」
「田原、何やってんだよ。謝れよ」
教室中が、騒然となった。そこへ
「お～い、授業始まるぞ。席着け」
と、担任の竹内が入ってきた。
女子の一人が
「先生、大変です！杉原さんが」
と告げ、竹内も教壇に教科書を置き、
「どうした？」
と返した。
男子の一人が状況を説明し、竹内が叶たちに近づき様子をうかがう。
「いや、俺はただ」
と、颯太が言い訳をしようとするが、竹内がすぐさま指示を出し
「保健委員、（杉原を）保健室に連れて行ってやれ。今から自習にする。おい田原、ちょっと来い！」
と、颯太を教室から引っ張り出していった。
「杉原さん、行こう」
と女子保健委員の戸田さんが、叶を支えながら保健室に付き添ってくれた。
後に残された生徒たちは、しばらく呆然としていたが、久美子が床に残った叶の血を見て
「えぐっ！」
と発したのを皮切りに、それぞれに今起きた出来事について話す声が広がっていった。
その場に居づらくなった美樹は、机に開いて置いていた本と鞄を持って、教室を飛び出した。
「あ、逃げた」
と冷笑を浮かべる久美子たち。
清花たちは叶が心配だったが、とりあえず今は自分たちに出来ることをしようと、床に残された血を綺麗に拭いて掃除した。
しばらくして、竹内が教室に戻ってきた。
叶は保健室で手当をしてもらっていて、そのまま静養したのち母親に迎えに来てもらうということだった。叶の鞄は、あとで誰かが保健室に届けるようにと指示がされた。
「田原君は、どうなったんですか？」
と学級委員の紗英が聞いた。
「田原は、玉村先生と相談して、明日から1週間の自宅謹慎になった。まぁ、あんなことがあったからな。
みんなもいろいろ思うことがあるだろうが、杉原と田原が安心して戻ってこられるように、今まで通り接してやってほしい」
「先生、熊沢さんが帰りました」
と誰かが言った。
「そうか。熊沢もショックを受けているだろうから、後で先生が電話をしてみる」
そのまま竹内の授業は自習となり、次の6時間めの授業は竹内の配慮により中止とされ、2年2組は他のクラスより早めに下校となった。
叶の鞄を届けに、清花と朱莉が保健室に行った。
入るとベッドに叶が座っていて、その左手には痛々しく包帯が巻かれていた。
「叶、大丈夫？・・・じゃないよね」
「鞄、先生から頼まれた。田原くん、明日から1週間自宅謹慎だって」
と朱莉が、竹内から聞いた話を伝えた。
颯太が、なぜカッターを持っていたのか？という点については、朝、母親とつまらないことでケンカをしてムシャクシャしていたので、誰のものでもいいから傷つけて憂さを晴らそうと思い、たまたま前の席だった美樹の本が目に入ったので、切り刻んでやろうと思った、ということだった。
そして、それを寸前で止めに入ったのが、美樹の隣の席の叶だったというわけだ。
なんて幼稚な理由なんだろう。そんなくだらないことで、自分がケガをしなければならないとは。
叶は暗い顔で2人を見つめたまま、清花と朱莉に抱きついた。清花たちは、そんな叶の背中を優しく撫でた。その後、晴海が迎えに来たので清花たちは挨拶をして、それぞれの部活に向かった。
夕食の少し前、颯太の母親である菊子が謝りに来たが、叶は出なかった。代わりに母親が対応してくれ、
「あんなバカ息子だけど、これからもよろしく頼む」
と言って帰ったらしい。お詫びの印として、菊子からまんじゅうを渡されていた。
夕食後、いつものお茶会。
晴海はパート先で竹内から連絡をもらい、早退させてもらったらしく、
「事情を話したらね、店長さんが『叶ちゃんに食べさせてあげてくれ』って、持たせてくれたの」
と言って、フルーツたっぷりのロールケーキを丸ごと1本持って帰って来ていた。悠介と叶の前には、取り分けられたケーキと、先ほど菊子が持ってきたまんじゅうが1つずつ、皿に載っていた。
今日の飲み物は、レモンティーだ。
晴海は、頬杖をついて叶を見ながら言った。
「叶、しんどかったら学校無理して行かなくていいんだよ。高校行かなくても、生きていく道なんていくらでもあるんだから。何なら、お母さんと一緒にケーキ屋で働いてみる？」
叶は、少し考えて首を横に振った。そして、父と母にこう伝えた。
（学校辞めるのは簡単。だけど、それじゃせっかく仲良くなった清花たちに会えなくなる。それは嫌だ。私は、清花や麻里香、優奈、奈緒、朱莉たちと一緒に卒業したい！
それに、今ここで中退して逃げたら、河野さんたちの思うつぼ。私が負けたみたいになるから悔しい！私は、大丈夫だから）
「そっか。叶がそう思っているなら、お母さんたちは反対しないよ。でも何か困った時は、ちゃんと相談してね。お父さんもお母さんも、叶の味方なんだから」
レモンティーを飲んでいた悠介も、ボソリと言った。
「颯太君のしたことは、きっと許されない事なんだと思う。お父さんたちは、その場を見ていないから分からないけどね。ただ、それをどう受け止めるか？は、叶自身が決めればいい。叶の人生は、叶のものだから」
叶がうなずく。
「叶、明日学校休んで病院に行こう。その傷がひどくならないように、一応診てもらっておいたほうがいいでしょ？その後で、久しぶりにお母さんと買い物でも行こう。たまには気晴らししないと、元気出ないよ！」
と、晴海がにっこり笑って励ましてくれた。
「いいなぁ～、女性陣は。たまには僕も連れて行ってよ」
と悠介が不満をこぼしたが、晴海に
「またそのうちね」
と笑顔で軽くあしらわれていた。
久しぶりに母親と買い物に行けると分かり嬉しくなった叶は、照れ隠しに皿の上のまんじゅうとケーキにがっついた。
それを見ていた母親から
「やだ、叶。そんな急いで食べなくても誰も取らないよ。まだたくさんあるから、ゆっくり食べな」
と言って笑われた。
その日は色々あって疲れていたので、交換日記は休止にした。
また店に行ってリノに会ったら、今日のことを話そうと思って、早めに布団に入った。
夢には、あの白猫が出てきた。もう少しで顔が見えそうだというところで、叶は深い眠りに落ちていった。
翌日、母親と一緒に整形外科で診てもらったが、幸い思ったほど傷は深くはなかったので、1～2週間もあれば治るだろうということだった。消毒をしてもらい、包帯を巻き直してもらった。
傷口を清潔に保つため、1日2回は消毒とガーゼ交換をするようにと言われ、病院を出た。
その後、2人でショッピングモールに行き、ファストフード店での軽食を挟み、あちこちでのショッピングを楽しんだ。
かわいそうだからと、父親にはビールとつまみを土産に買い、叶は包帯が取れた後の傷跡を隠す目的で、指先が出るタイプの薄手のかわいい手袋を買ってもらった。
次の日学校に行くと、清花たちが寄ってきて心配してくれたが、叶は病院で言われたことを伝え、ショッピングで母親に買ってもらった手袋を見せ、（大丈夫！）と笑顔でみんなを安心させた。
昼休憩。
いつものように叶が校舎裏のベンチに行くと、先客がいた。あの日、叶がケガをする要因となった熊沢美樹だった。
朝からずっと気まずかった叶は、そのまま立ち去ろうとしたが、美樹が気づき
「あ、杉原・・さん・・」
と、控えめな声で引き留められた。
振り返ると、美樹が（来て）というふうに、ベンチを指していた。
おどおどと美樹の隣に座ったが、しばらくは沈黙が続いた。叶は、持ってきた弁当を開けて食べ始めた。
思い切ったように美樹が、ぽつぽつと話しかけてきた。
「この前は、ごめんね。私のせいで・・・痛かったよね」
叶は、何も反応できない。
「私もびっくりした」
それだけ言うと、美樹も食べかけていたサンドウィッチをかじった。静かな時間が流れる。
弁当を食べ終えた叶は、お茶を一口飲んでから今の思いを紙に書いた。
（痛かったけど、私は熊沢さん・・・美樹ちゃんの大切な本が傷つけられなくてよかったと思う）
そこで一旦メモを見せ、
（颯太のしたことは、たぶん許せない。しょうもない理由で人のものを傷つけるなんて、幼稚で最低。だからもう、颯太のことは相手にしない。するつもりもない。あれは、私がそうしたくてしたことだから、美樹ちゃんは何も悪くない。だから、気にしなくていい）
と伝えた。
美樹は、泣きそうになる気持ちを抑えながら
「ありがとう、叶ちゃん」
と感謝を伝えた。
叶は、美樹が横に置いてある本が気になった。叶も小学生の頃に読んだことがある、児童向けのファンタジー小説だ。叶の視線に気づいた美樹が聞く。
「叶ちゃん、本好き？」
（うん。子どもの頃からけっこう読んでる）
「そうなんだ。どんな本が好き？良かったら教えて。私図書委員でよく図書室にいるから、いつでも来てくれていいから。本の話出来る人いないから、叶ちゃんが良かったら、いろいろ話してみたい！」
（OK♪）
と示し、教室で話していると周りに気を遣うから、叶の気が向いたら図書室に行くことを伝え、会えたら話そうと約束した。
数日後。
帰りに颯太の家の近くを通ると、颯太がビニール袋を持って帰ってきたところだった。
うっすらとジュースや菓子類が透けて見えたので、どうやらコンビニ帰りらしい。
「あ・・・」
と颯太。
叶は無視して通り過ぎようとしたが、颯太に話しかけられた。
「この前は、悪かった。わざとじゃなかったんだ。まさか、お前が手を出してくるなんて思わなくてさ。
帰ってから、父ちゃんにはブン殴られて、母ちゃんにもこっぴどく叱られたよ。「このバカ息子が！」って。
でも、俺が殴られた痛みより、杉原のほうがもっと痛かったよな。俺のなんて、比じゃねぇよ」
叶は、背中から聞こえてくる声を黙って聴いている。
「俺、中学の頃から杉原のこと意識するようになってさ、高校になるとやっぱ、そういうのあるじゃん？うまく言えないけど」
そこで叶は、なんとなく分かってしまった。要は、男の子が好きな女の子にわざとイジワルをするという、あれだ。
叶は、複雑な気持ちだった。
「学校で、俺と河野が付き合ってるって噂あったじゃん？それ全くの嘘だから。俺、そもそも河野みたいに気の強いやつ全然タイプじゃないし。って、どうでもいいよな？
俺のしたことは許されないと思う。杉原も、俺のことが嫌いになったと思う。嫌われても仕方ないことをした。だからもう、学校ではただのクラスメイトとして杉原のこと見るし、必要以上に話しかけないから安心して」
そこまで聞いて、叶は振り向いて颯太に近づいた。そしてメモに一言書いて見せた。
（1発だけ殴っていい？私と美樹ちゃんの分）
颯太は一瞬驚いた顔をしたが、渋々うなずいて覚悟を決めた。
「よし、来い！」
「バシッ！」
叶が颯太の頬に平手打ちをして、気持ちのいい音が響いた。
「って～～～～」
と、目に涙を浮かべながら颯太が笑った。
（ざまぁ～みろ）
と、叶はほくそ笑んだ。
「あ、そうだ。これやるよ」
そう言って颯太は、袋の中から自分用に買ってきたであろうコロンの箱を出し、叶にくれた。
性格に似合わず、かわいい菓子が好きなんだなと、どうでもいいことを思った。
そして颯太は照れ隠しなのか、背中を向けて
「じゃ、また明日な」
と、叶に手を振って家に入っていった。今日は、颯太の自宅謹慎処分最後の日だったのだ。
叶はコロンを鞄に仕舞い、日の傾きかけた道を家に向かって歩き出した。
その日の交換日記には、こんなふうに書いた。
（リノさん、こんばんは。いろいろあったので、日記をお休みしていました。ごめんなさい。
少し前に、左手をケガしました。でも傷はたいしたことなくて、1～2週間もあれば治るそうです。
傷を隠すための手袋をお母さんに買ってもらいました。今度見せますね♪
それがきっかけで、また1人友だちが出来ました。私と同じで、本を読むのが好きな図書委員の女の子です。今度、図書室で会ったら本の話をしようと約束しました。
あと、ずっと気まずかった幼なじみの男子と、少しだけ距離が縮まりました。（私がそう思っているだけかもしれないけど？）
あ、でも全然好きとか、そういうんじゃないですよ！むしろ、幼稚で最低なやつなので、嫌いですけど（笑）
また今度、ゆっくりお店に行きますね。あの白猫は、まだいますか？）
（叶ちゃん、こんばんは。ケガ大変だったね。でもひどくないなら、本当によかった。手袋楽しみにしているね。そっか、友だちもできたんだね。もしよかったら、いつかその子と一緒にお店においで。私も会ってみたいな、叶ちゃんのお友だち。
幼なじみの子は、叶ちゃんのことが好きだったのかな？男子って、本当に幼稚でちょっとスケベで、最低なところあるよね。きっと男の子って、思春期はみんなそうなんだと思う。またお店に来たら、ゆっくり話聞かせてね。
白猫は、毎日店の庭を行ったり来たりしています。猫って、きまぐれでいいなぁ～って思うよね。じゃあ、またね。おやすみ、叶ちゃん）
と言って、リノさんの返事が終わった。
叶は、美樹を誘って次の土曜日にでも『カフェlino』に行ってみようと思った。
夢の中では、ほんの少しだけど白猫の距離が近づいていた。
顔は見えるが、星空を見上げている。叶が触ろうと手を伸ばしたら、逃げていった。
（惜しい！お店に行ったら会えるかな？）
と淡い期待をして、深い眠りについた。
ノートを閉じるリノの左手の甲には、もうほとんど目立たなくなったが、うっすらと白い線のような傷跡があった。