錦織が厳しいコースへの強打で追い込む度に、チャン・コーチが観客席から身を乗り出して応援した。「集中力を絶やさずに戦うこと」と送り出したセンターコートで、師匠譲りの強い心が植え付けられた身長１メートル７８の日本のエースが格上相手に動いて攻めた。
「本当にうれしい。素晴らしいプレーだった。粘っていたし、本当にタフだった」
まな弟子の快挙を喜んだ。１９８９年の全仏オープンで１７歳の四大大会最年少優勝を達成した１メートル７５の中国系米国人のチャン氏。錦織との出会いは３年前の１１月だ。東日本大震災の復興支援を目的とした慈善試合で来日し、打ち合った。
２年の歳月を経て「トップ１０に入るための経験を教わりたい」とのラブコールに、トッププロの指導実績がなかったチャン氏は「身長やプレースタイルで自分と共通点が多い。経験を伝えられると思ったから」と昨年末に引き受けた。
チャン氏は「今のトップ選手はツアーを戦い抜く体力が必要。頑強な体がないと、多彩なショットや才能を生かせない」と、技術だけでなく肉体的な強さも求めた。サーブやショットを放つ位置といった基礎から修正を受け、地道な反復練習と肉体強化で頭と体に刷り込まれた。錦織は「１０個以上直された。頭を使うので大変」と細かな教えに驚いた。攻めに転じる戦術眼や心理面の助言で新たな発見も多く、ベースラインの内側に入って打ち込む攻撃的スタイルの精度を高めた。４月には苦手だった赤土のバルセロナ・オープンでも優勝を果たした。
チャン氏は「（決勝へは）よく状態を見ないといけない。リラックスする１日にして、月曜日に向けてできるだけ回復に努めたい」と万全の調整を施す考えだ。９６年全米オープンで準優勝に終わったチャン氏にはリベンジのチャンスでもある。夢の続きを完結させるため、師弟の強力タッグでチリッチを迎え撃つ。
■マイケル・チャン（Ｍｉｃｈａｅｌ Ｃｈａｎｇ）
１９７２年２月２２日生まれ、４２歳。米ニュージャージー州ホボーケン出身。８８年にプロ転向し、８９年全仏で４大大会初優勝。１７歳３カ月での制覇は男子４大大会単最年少記録。９５年全仏、９６年全豪と全米で準優勝。２００３年で引退。単で通算３４度優勝。自己最高世界ランクは２位。０８年国際テニス殿堂入り。右利き。１メートル７５。
