晴れ・良馬場で行なわれた、第84回「桜花賞」(GⅠ)は、２番人気のステレンボッシュが優勝。２着１番人気アスコリピチェーノ、３着７番人気ライトバック。
阪神競馬場には、車道や厩舎地区なども含めて753本の桜の木(ソメイヨシノ)があり、そのうち馬場の外周には365本が植えられている。365本が１年を表す本数なのかは不明だが、今年も満開の桜が桜花賞に文字通り「花を添えて」いた。阪神競馬場に桜を植えた人には、ＪＲＡ賞の馬事文化賞を差し上げたいくらいだ(拍手！)。
そんな桜並木だが、今年のフジテレビの桜花賞中継では、ドローンを使ってゲート後方からの映像を撮っていた。
海外競馬ではよくある映像で、映像的には、桜ロードを走る馬たちの美しい映像にはなったが、スタートの状況や位置取りがわかりにくく、少なくともレース映像としては赤点。私はグリーンチャンネルでレースを見ていたが、今回の試みは今年限りとするのが妥当だと思う。ＪＲＡもドローンの許可を出すべきではなかった。
レースの話に戻そうw。
スタートは５〜６頭が前に行ったが、先頭に立ったのはショウナンマヌエラ。アスコリピチェーノは中団の外目、ステレンボッシュはその後ろ。ライトバックは後方からとなった。
［ハロンタイム］
12.5―10.8―11.2―11.8―11.8―11.4―11.2―11.5(1:32.2良)
前半３ハロン34秒5は、過去10年で４番目、後半３ハロン34秒1は３番目タイの速さ。前半はそこそこの速さで後半もラップの落ち込みが少なく、これは、阪神ジュベナイルフィリーズと似たようなラップ構成となった。
［2023年・阪神ジュベナイルフィリーズ］
12.4―10.7―11.3―12.0―11.8―11.3―11.4―11.7(1:32.6良) 前半3F34秒4―後半3F34秒4
同じコースで似たようなラップで走れば、阪神ＪＦ組が勝ちますよという結果。コース適性に加えてラップ適性がモノをいったレースだったとも言える。
ステレンボッシュはスタートで外にヨレたが、「強い馬(アスコリピチェーノ)の後ろ」というベストポジションを序盤から取って、４角でアスコリピチェーノの内に割り込んで外に弾く形になった。展開のアヤではなく、意図的に狙っていた可能性が高く、結果的に外に膨れた分だけアスコリピチェーノが届かなかったとみることができる。外からアスコリピチェーノが締めたら進路はなかっただけに、鞍上のモレイラの高等テクニックがもたらした勝利だった。
モレイラは６月５日までの短期免許でオークスに騎乗できる。馬は休み明けでもマイナス4kgで数字からは仕上がっていたが、まだ次(オークス)を見据えての仕上げ。当然ながら「二冠」も視野に入るだろう。楽しみになった。
アスコリピチェーノは、レース後の北村宏騎手の「４コーナーのあたりが勝負どころだったと思う(抜粋)」と振り返った。やはり、あの場面がポイントだった。少し口向きが悪い馬でもあり「スタートは五分に出たが、そのあとはうまくスピードに乗れなかった」(北村宏騎手)という部分も含めて、右回りよりは左回りがいいのだろう。ＮＨＫマイルカップなら面白そうだ。
ライトバックは気性面に難があり、この日のパドックでもパシュファイヤーを装着して二人引き。ギリギリ我慢できてはいたが少しチャカつくところもあった。メンバー中、唯一の上がり32秒台(32秒8)の末脚で追い込んだように決め手は世代上位のものがあるが、気性面の成長待ちといったところか。
４着にスウィープフィート。
序盤は最後方からレースを進めて４角でも後方２番手。そこから上がり２位の33秒0の末脚を繰り出したが直線で詰まり、追い出せたのは残り200の坂から。脚を余した形となった。鞍上の武豊騎手はレース前に「強い馬がたくさんいる感じで当然、厳しいレースになる」と語っていたが、レース後は「このメンバーでも十分にやれた。オークスでも楽しみ」とコメント。ただ、オークスは初めての左回りになる。そのあたりはポイントになりそうだ。
人気の一角だったクイーンズウォークは、馬場の悪い内に包まれて外に出すタイミングを逸して８着に終わった。状態面でも「マイル向きに仕上げるよりも先につながるように調整した」(中内田調教師)というように、前走からマイナス2kgでも緩く映った。オークス向きなのは明らかになったので、次に期待したいと思う。
この日、今年３月に新規開業した福永祐一厩舎が、福島８Ｒで初勝利を挙げた。桜花賞は騎手時代に主戦ジョッキーとして騎乗、菊花賞を勝ったエピファネイア産駒のステレンボッシュが勝った。競馬のロマンは、様々な場所で桜の花のように咲いていく。
