【シークレットサンタの物語】
アメリカでクリスマスになると、貧しく困っている人々に現金をプレゼントする男性がいた。
彼は いつしか「シークレットサンタ」と呼ばれるようになった。
1971年11月、23歳のラリー・スチュワートは 会社が倒産し路頭に迷っていた。
あまりの空腹に耐えきれず、ついレストランに入って取り憑かれたように注文してしまった。
請求書を出され ようやく我に返り、お金を持っていないことに気づいた。
そして、なんとか その場を取り繕おうとポケットの中を探すフリをしながらも、警察に突き出されても仕方が無いと思っていた時だった。
一人の男性店員が ラリーの横で しゃがんで、20ドル札(約2000円)が落ちていたと渡してくれたお陰で、彼は会計を済ませることができた。
この人生最大の苦境に偶然手に入れた20ドルが、後に彼の運命を変える重大な鍵となる。
1972年、カンザスシティに移り住んだラリーは、警備関係の会社を起こして懸命に働いた。
結婚し子供も生まれたラリーは 幸せな生活を手に入れたかに見えた。
しかし 1977年12月、不況で会社が倒産しその日の食事代にも困るほど追いつめられた。
貧しさのせいで ラリーは我を忘れ、銃を手に銀行に入り、強盗を働きそうになった。
だが、20ドル札を見て ふと我に返り 銀行強盗をすんでの所で思いとどまった。
改心したラリーは 1978年、妻の兄からの援助を受けてセールスマンとして懸命に働いた。
そこで 彼は またしても試練を与えられる。
1979年12月、会社の経営が思わしくないということで、ラリーは解雇されてしまったのだ。
もう助けて貰うあてがないと途方に暮れていた時だった。
ふと目についた売店に立寄り、ポップコーンを注文した。
店員の女性は暗い表情で、違う商品とお釣りをラリーに渡した。
ラリーは 彼女が困っているのだと思い、お釣りの中から 20ドル札をプレゼントした。
彼女は受け取れないと言ったが、ラリーは クリスマスプレゼントだと言って手渡した。
この日は クリスマスだった。
女性は嬉しそうに礼を言った。
その笑顔が ラリーを明るくし、彼は思いも寄らない行動をすることになった。
そのままラリーは銀行に行くと なけなしの貯金を引き出し、白いオーバーオールに赤い服とベレー帽という姿で町に繰り出した。
そして困っているような人や貧しい人に 20ドル札をクリスマスプレゼントとして手渡したのだ。
シークレットサンタが誕生した瞬間だった。
20ドルは大金ではなかったが、困っている人々にとっては大きな助けとなり喜んで受け取って貰えた。
それが ラリーの人生にも思わぬ影響を及ぼすことになる。
家に戻ると、妻から銀行にお金が残っていなかった、と聞かれた。
ラリーは落としてしまったと答えた。
すると妻は 怒るどころか「仕方がないわね。でもあなたは幸せそうね」と微笑むだけで 文句を言わなかった。
翌年の1980年、ラリーは友人と長距離電話の会社を設立し、懸命に働いた。
そして その年のクリスマスにも道に立って人々に現金をプレゼントする活動を続けた。
その金額は少しずつ多くなっていった。
不思議なことにシークレットサンタとなって施しをすればするほど 会社の業績が上がり、長年の切り詰めた生活から抜け出し家族の為に家や新しい車を買えるまでになった。
ラリーの妻も町中でシークレットサンタの噂を耳にするようになった。
彼は家族にも言っていなかったのだ。
彼は それからも一年も休むことなく シークレットサンタの活動を続けたのだが、9年目の1987年12月、ついに妻にシークレットサンタが ラリーであることが分かってしまった。
すまないと謝るラリーに、妻は「素敵なことじゃない。これからは もっと節約してたくさんの人を助けられるように協力するわ」と答えた。
以後、家族もラリーの活動を知って陰から支えることになった。
1995年、地元ではすっかり有名になっていたラリーは 匿名を条件に取材に応じた。
カンザスシティ・スター紙のマクガイヤー記者は、彼も家族も一切 表舞台に出ようとしなかったと話す。
しかし報道されてから、シークレットサンタの正体への関心は さらに高くなった。
一方 ラリーは多くの人に感謝されるにつれて、ある人物に会いたいという思いが募っていった。
そして1999年12月、ミシシッピ州のトゥペロという小さな町のある男性宅を訪れた。
その男性とは、シークレットサンタの生みの親だった。
28年前の1971年、一文無しだったラリーが落ちていた20ドルに救われた日のこと。
本当の落とし主が現れたら困るので逃げるように店を後にしたラリーは、我に返って真実に気づいた。
20ドルは、落ちていたものとして男性店員が彼にくれたものだったことに。
男性店員は テッド・ホーンといい、当時のことを思い出した。
ラリーは 彼がしてくれたことをいつか誰かにしようと思ったのだと話した。
そして、テッドの20ドルが なかったら刑務所に入っていただろうと言う。
自分の人生を正しい方向に導いてくれたお礼にと、ラリーは テッドに1万ドル(約120万円)の入った封筒を渡した。
受け取れないというテッドに、ラリーは自分が今あるのはあなたのおかげだと引かなかった。
当時テッドは、警察に突き出すのではなく、自らの過ちに気づき、他人への優しさを知って欲しいと思って20ドルを差し出した。
それを ずっと覚えていて、サンタ活動を続けたことには 頭が下がるとテッドは話している。
テッドさんは ラリーさんから渡された1万ドルを、近所の病気で困っている人たちや生活に苦しい人たちの為に使ったという。
人を思いやる気持ちは健在だった。
そして ラリーのサンタ活動は全米に広がった。
2001年には世界貿易センタービル爆破事件のあったニューヨークに行き、ホームレスや職を失った人を中心に2万5千ドルを配った。
2005年にはハリケーンで壊滅的な被害を被ったミシシッピ州を中心に7万5千ドルを配り、27年間で配った総額は 150万ドル(約1億5千万円)になった。
だが昨年、シークレットサンタが ついにカメラの前に現れ 正体を明かした。
彼は昨年4月、食道ガンのため治療しなければ1ヶ月生きられないと宣告されたのだ。
正体を明かしたのは、自らの命の宣告を受け、身近な人への思いやりを広げて欲しいというメッセージを送りたかったからだろうと、マクガイヤー記者は話す。
その反響は 大きかった。
2日間で7000通もの手紙やメールが彼のもとに届いた。
大半は自分もシークレットサンタになりたいというものだった。
その年のクリスマスも彼は病気を押してサンタの活動を行った。
そのお陰で 多くの人が笑顔でクリスマスを迎えられた。
昨年1月12日、ラリーは 58歳で静かに この世を去った。
それでも彼の笑顔と優しさは数えきれないほどの人の胸に永遠のサンタとして刻み込まれただろう。
生前 ラリーは、シークレットサンタ協会を設立、会員資格は少なくとも1回他人への親切な行為を行うこと。
今でも世界中から登録の申し込みが 後を絶たない。