ＡＦＰ＝時事 7月23日の記事です。
ゾウはこれまで生物種で確認された中で最も強力な嗅覚の持ち主の可能性があるとする東京大学（University of Tokyo）の研究チームの論文が、22日の米科学誌「ゲノム・リサーチ（Genome Research）」に掲載された。
論文によると、アフリカゾウのゲノム（全遺伝情報）には、においを感じ取る嗅覚受容体の遺伝子が2000個近く含まれており、これは動物の中で最多という。これは、ゾウの嗅覚能力が人間の鼻の5倍、イヌの鼻の2倍で、動物界でこれまで最も優れた嗅覚の持ち主とされていたラットの嗅覚さえもしのぐことを意味する。
論文の主執筆者である東大の新村芳人氏は、ゾウの鼻はただ長いだけではなく、卓越した能力も有しているようだと話している。
嗅覚受容体遺伝子がどのように機能するかについてはよく分かっていないものの、ゾウが長年にわたり生息環境の中で生き抜き、進むべき道を選ぶ助けになってきたと思われる。動物は嗅覚能力を頼りにして仲間や餌を見つけたり、捕食動物から逃れたりすることができる。
研究チームはゾウの嗅覚受容体遺伝子を、ウマ、ウサギ、モルモット、ウシ、ネズミ、チンパンジーなど13種の動物の遺伝子と比較した。すると、霊長類と人間が持つ嗅覚受容体遺伝子の数は、他の動物種に比べて非常に少ないことが分かった。これは人間の視力が向上したために、嗅覚への依存度が減少した結果かもしれないと、新村氏は指摘している。
今回の研究は、科学技術振興機構（Japan Science and Technology Agency）と日本学術振興会（Japan Society for the Promotion of Science）科学研究費助成事業より資金供与を受けて行われた。【翻訳編集】 AFPBB News
最近、野生動物に関する能力がどんどん解き明かされて来ている。
野生動物には子供の頃から興味があり、色々な本を読んだ。
それぞれの動物はその生活に適応した最高の身体や能力を持っている。
それを人間は人間が動物の中で一番賢いと思い込んでいる人が多く、人間の能力や考え方を基準に動物を見る。
私の考えは、ゾウのような生活をするのならゾウが一番だし、クジラのような生活をするのならクジラ以上の動物はいないと思う。
地球が誕生してから色々なことが起こり、大量の動物が絶滅した時期もある。それはいん石が原因と言われているが、地球全体の気温が下がり、餌となる植物の多くが枯れてしまい、それに伴って草食恐竜や肉食恐竜が亡くなっていった。
しかし現在の生物の絶滅速度はそれに匹敵するか、それ以上にかなり速いのだと言われている。
その原因は人間がジャングルなどを耕作地化したり、多くの樹木を伐採することで、生物が住みにくい状態になって来て言うからだと言う。
自然界はたった一本の木があっても、それに栄養を送る微生物がいて、落ちた葉を分解する動物、それに伴って土が肥え新たな植物が誕生する。それを食べる草食動物がいて、それを餌とする肉食動物がいる。これは実際にはものすごい複雑な自然界の食物ピラミッドになっていて、寒いところ暑いところ、雨の多いところ少ないところなど、それぞれに適応した生物が共存している。
それを破壊しているのが人間なのだ。
野生生物は危害が加えられると思えば距離を取ったり、特殊な能力を持つことで、生き抜いて来た。生きるために他の命を頂くのは人間も同じだが、自分のテリトリーの環境を大きく変える、または壊すと言う動物は人間だけではないだろうか。
話が少し逸れたが、今回のゾウの臭覚の発見だって、ほんの一部だと思う。野生生物には私たちが想像もできないような能力がまだ見つかっていないものがたくさんあるだろう。