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| 引退セレモニーで花束を手に号泣する石井（左から長男の悠太君、長女の里奈ちゃん） |
１６年間の思い出が、走馬灯のように駆けめぐった。石井は、担当スカウトも務めた小川監督からボールを手渡され、１０年前のリーグ優勝をともに経験した宮本からはロージンバッグを受け取った。「いろんなことが頭をよぎった」。１９００日ぶりの１軍マウンドは、わずか５分間。１３７キロの直球で三振を奪うと、自然と涙があふれた。
長男・悠太くんが始球式を務め、スタンドでは家族が見守った。９回にサヨナラ打を放った福地は「ゴリ（石井の愛称）の引退試合だから、いい形で送ってあげようって、みんなで言っていた」。ファームの選手もスタンドから声援を送り、エースの館山や松岡、日高、同級生の藤本も涙を流していた。誰からも愛されていた証拠だ。
０３年オフに、ポスティングシステム（入札制度）でのメジャー移籍を直訴。球団との度重なる交渉で、０６年から夢舞台に立てるはずだったが、古田監督就任で球団方針が変わり、１年先延ばしに。０６年オフでのポスティングを確約され、ＷＢＣでは力をアピールするはずだったが、予選ラウンドで左肩が悲鳴を上げた。
同年秋に手術を行ってからは、長いリハビリ生活が続いた。最速１５５キロをマークした豪快な腕の振りは戻らず、肩をかばって下半身なども故障した。「最後に神宮でもう一度投げたい」。左腕を支えたのは、強い気持ちだけだ。若手に交じって汗を流し、時にはアドバイスを送った。宮本が「上からも下からも慕われる」と評したのも、苦しんでいる姿を、ナインが見てきたからだ。
最後のボールは、千葉・東京学館高の先輩、相川が受けてくれた。「フリーエージェントで横浜から来てくれて、ずっとバッテリーを組みたかった。満足。何の悔いもない」。来季からは２軍の育成担当としてグラウンドに立つ。小川監督は「いろんな経験、財産を伝えてほしい」と期待を込めた。剛速球左腕の、第二の野球人生がスタートする。
◆石井の故障 ０６年３月の第１回ＷＢＣで日本代表入り。東京Ｄでの第１ラウンド。３月５日の韓国戦で１点リードの８回に登板。李承ヨプ（当時ロッテ）に右中間へ逆転２ランを浴び、２／３回２失点で降板した。第２ラウンド進出でチームとともに渡米したが、左肩の張りを訴えて緊急帰国した。シーズン１１登板に終わり、オフに手術した。
◆石井 弘寿（いしい・ひろとし）１９７７年９月１４日、千葉県生まれ、３４歳。千葉・東京学館高から９５年ドラフト４位でヤクルト入団。主に中継ぎとして活躍し、０２年に最優秀中継ぎ投手。同年には、現在でも日本球界の左腕史上最速の１５５キロを計測。０４年アテネ五輪、０６年ＷＢＣ日本代表にも選ばれたが、３月の韓国戦で左肩痛を発症。同年秋に手術を受け、以来１軍登板はなし。１８０センチ、１００キロ。左投左打。家族は妻と１男２女。通算１６年で３３９登板し、２７勝１５敗５５セーブ。防御率２．６６。
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