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| 書道家・紫舟さんが書いた名跡を手に笑顔の桂三枝（中）と、脇を固めた弟弟子の桂きん枝（右）、桂文珍 |
上方落語の大名跡「桂文枝」が復活しても「タレント・桂三枝」は生き続ける。一代で名前を大きくした三枝が、仰天の腹案を披露した。「（三枝の名を）誰かに継がせることは考えていない。テレビ局や（所属する）吉本興業と相談して、うまく残せていけたら」。高座名とタレント名を使い分けるという、前代未聞の計画だった。
１９６６年、師匠の５代目文枝（故人）に筆頭弟子として入門。わずか１０か月でラジオ番組のレギュラーに抜てきされて以降、瞬く間に全国区の知名度を獲得した。７１年スタートの「新婚さんいらっしゃい！」は今年１月に満４０年を迎え、タレント三枝の代名詞といえる長寿番組。名フレーズ「いらっしゃ～い！」もこの番組で生まれた。
新婚カップルの爆笑エピソードや赤裸々な性生活の告白に合わせ、椅子もろとも倒れる場面が見どころだが、三枝は「やっぱり文枝ではコケにくい」と“二刀流”の理由を明かす。また、これまで２２３本の創作落語を作ってきたが、落語作家としても現在の名を残す考え。「三枝作の落語を文枝が演じる形」と説明した。
愛着ある名前だけに、襲名について、若手時代から慕っていた立川談志（７５）には相談したという。昨年、入院中の談志を見舞うと「三枝という名前が大きいんだから、やめろ」と反対された。
だが、一門の総領弟子、そして上方落語協会会長としての責任感から襲名を決意。共通の知人、毒蝮三太夫（７５）に託して、今月１０日に談志に決断を伝えた。声が出にくい談志からは「人生成り行き 三枝より文枝のほうがよくなったのか ぢゃあ仕方がない 勝手にしろ 三枝のバカヤロウ」とファクスが届いたという。「裏切ることになって申し訳ない」と思わず声を詰まらせた。
会見後は大阪に戻り、京橋花月で創作落語の独演会の高座を務めた。先代は古典落語の名手だったが、三枝は襲名後も創作の道をまい進する。目指すは計３００作の大台。「もう一点の曇りもない。新しい、平成の文枝を作ろうと思う」。来年７月１６日に大阪・なんばグランド花月で襲名披露公演を行うが、三枝は談志に「元気になってぜひ来てほしい」とラブコールを送った。
襲名披露の興行は２～３年をかけて行い、海外でも計画している。
◆弟弟子・きん枝は「人間国宝」期待 ○…弟弟子の桂きん枝（６０）と桂文珍（６２）が会見に出席。きん枝は「人間国宝になってもらわないといけない」と期待を込めた。文珍は「戦後の上方落語の消えそうになった灯（ともしび）を、今風にいうと、ＬＥＤに変える方だろうと思います」と話し、きん枝とともに支援を約束していた。
◆桂文枝 上方で「桂」を名乗るすべての落語家のルーツとなる「止め名」の大名跡。初代は江戸末期から明治初頭にかけて活躍し、上方落語中興の祖といわれる。三枝の師匠である先代は三味線などの「ハメモノ」が入るネタや女性表現を得意とし、９２年に襲名。衰退していた上方落語の復興を故・６代目笑福亭松鶴、３代目桂米朝（８５）、３代目桂春団治（８１）とともに支え「上方四天王」と呼ばれた。
◆桂 三枝（かつら・さんし）本名・河村静也。１９４３年７月１６日、大阪府堺市生まれ。６８歳。６６年、関大在学中に桂小文枝（５代目文枝）に入門。毎日ラジオ「歌え！ＭＢＳヤングタウン」、毎日テレビ「ヤングおー！おー！」などで人気者になる。２００３年、上方落語協会第６代目会長に就任。０６年に紫綬褒章、０７年に菊池寛賞など受賞歴多数。真由美夫人との間に１男１女。血液型Ｏ。
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