最近、よく聞かれることがある。多いときは日に2回、人に聞かれる質問がある。

『なぜ人工知能の研究を始めたんですか？』

その疑問は全く自然。私の経歴を見ただけでは、人工知能の知の文字も浮かび上がらない。

私とコンピュータとの関わりは、10歳から始まる。

当時、NEC製のPC8001mk2というパソコンを父が買った。パソコンといっても、今のようにビジネスソフトが豊富にあるわけではなく、ビジネスで役立てられる部分は少ない。それでも、当時、結構売れていたのは、そういったものに期待する雰囲気があったからだろう。しかし、使えない。まもなく、その”PC8001mk2”と呼ばれたものは、私が父からおもちゃとして譲り受ける形になる。何かが生まれそうな期待感とゲームを作りたい一心で、プログラム言語を学び、Basic言語、続いてマシン語を勉強し、様々なゲームを開発した。

高校まで、スポーツや絵画と色々と趣味を変えつつも、プログラミングだけは私の趣味のひとつとしてずっと定着していた。プログラムは、つくれそうなものは何でもつくった気がする。

大学は文学部。もはや手段としか思えないコンピュータなので、大学で情報処理を学ぶつもりは全く無かった。しかし、大学のサークルで《人工知能研究会》というサークルがあるのを発見。興味があって入部するにいたった。しかし、誰も人工知能の研究はしていない。文系の学生がほとんどだったので、女性でワープロや簡単なプログラムの勉強をするところだったのだ。しかし、わたしにとっては十分な契機。自主的に人工知能の研究開発を開始した。大学１年のときに私が最初に作った人工知能のプログラムは、スライドパズルを解くものだ。スライドパズルと言うのは、あのマスにはいったタイルを空いている空間へへずらして、タイルの上に描かれた絵をつくるものだ。

３×３、４×４、５×５という具合にｎ×ｎのマスがとけ、人間と最短手を競争できるようにした。再帰的な探索木だけでなく、正位置と現位置の距離、タイルの連続性を評価点としたりと、素人なりに様々なヒューリスティックな工夫を施したものだ。

今考えると稚拙なものだった。しかし、在学していた都留文科大学に非常勤で来ていた早稲田大学のI教授に褒めていただき、講義で使っていただいた。調子に乗ってしまった僕は、その後も様々な既存アルゴリズム、独自アルゴリズムを形にしていく。しかし、独学でやるにはひとつのやり方を突き詰めていくのが非常に困難だったため、とにかく応用化、形にすることにこだわった。動いてこそ、面白いし、人に見せられるのが嬉しい。

そして、最も僕が興味を持ったのが、コンピュータに人間のように会話させるプログラムである。現在では、この分野のアプリケーションを俗に人工無能と呼んでいる（馬鹿な会話しかせず、本来的に知能とは呼べないものが多いため）。それから、ごまかしではなく、本当の意味での知能をつくり、会話が出来ないものかと、色々と試行錯誤する時間が続き、その間に色々なアイデアが蓄積されていく。

起業から二年。つまり今から3年前弱、歩いていてふとおもちゃ屋のショーウインドウに並んでいたおもちゃのロボットに目が留まる。

「ひょっとして今まで考えていたアイデアと今までの失敗の経験、現在の人工知能の最先端の理論を使えば、誰も見たことが無い人工知能、ビジネス化できる人工知能が出来るのでは無いか？」という気持ちがふつふつと沸いてくる。試してみたい強い衝動に駆られる。

社内で静かにプロジェクトを開始した。

『人間のように感じたり、考えたりするコンピュータ、ロボットをつくっています』

それからしばらく、人工知能について語りたくなる機会がたまにあったが、そう言った時の周りの反応は非常に寂しいものだ。

夢をみて23年。

今では、少し、違ったニュアンスの反応がつかめるかもしれない。

『なぜ人工知能の研究を始めたんですか？』

私の思いつき？から始まったプロジェクトを、弊社の優秀なスタッフ達が形にしていったものが今月から来月初めまでに順次リリースされる。まずは、ご覧あれ。

請うご期待！