豪華併せ馬で関東馬の復権だ。「第５０回ＡＪＣ杯」の追い切りが２１日、美浦、栗東トレセンで行われた。伊藤正厩舎の２枚看板、エアシェイディとネヴァブションは、ポリトラックコースで併せ馬を披露。今年のＪＲＡ重賞６鞍はすべて関西馬に持って行かれたが、連敗ストップへ２頭が強力関西勢の前に立ちはだかる。
胸躍る豪華併せ馬は、ネヴァブションが４馬身先行して始まった。エアシェイディもキビキビと追いかけて４コーナー手前で馬体が合う。内ネヴァ、外シェイディ。オープン馬の意地をぶつけ合った好調教はゴール前でも決着せず、２頭は鼻面を並べ、ラスト１Ｆ１１秒６でフィニッシュした。「内の方が手応え良く見えただろうが、シェイディはあの態勢からがしぶといんだ」。計算通りの動きに伊藤正師の言葉がはずんだ。
連覇に挑むエアシェイディ。昨年以上にハイレベルなメンバーとなったが、昨年の天皇賞・秋５着、有馬記念３着の実績を見れば、ここは負けられない一戦。「グランプリと同じ出来でいける。昨年優勝時よりも状態はいい」。指揮官はコンディションの良さに胸を張った。
後藤が「ウオッカやダイワスカーレットの背がだんだん近づいてきた」と語ったように、超一流馬とは差がない。伊藤正師は「走る素質は以前からあったが、いろいろあって発揮できずにきた。元の姿に戻りつつあるというところだろう」と語った。今年の目標は天皇賞・秋。ライバルとなりそうなアルナスライン、ドリームジャーニーあたりは早めにガツンと叩いておきたい。「うちの厩舎は息長く走ってくれる馬が多い。少しでも長くファンに楽しんでもらえるよう仕上げていきたい」と師。８歳を迎えてもシェイディは元気いっぱいだ。
復権を目指すネヴァブションも気合十分。「中山金杯は５着とはいえ、時計的には走っている。悲観することはない。長期休養明けから３戦を消化して着実に前進している」と伊藤正師。一昨年は年明けから３連勝してＧ２（日経賞）制覇まで駆け上がった素材。きっかけさえつかめば再度、連勝街道に乗っておかしくない。「こちらは天皇賞・春が目標」と師。２頭で盾独占というビッグな夢を描いている。
-スポーツニッポン-
