「ＪＣダート・Ｇ１」（７日、阪神）
米国のＧ１馬２頭を加え、超豪華なメンバーが阪神競馬場に集結。出走予定馬１６頭のうち、Ｇ１勝ち馬が９頭を数える華やかな大舞台となった。
主役を演じるのは、国内Ｇ１・６連勝中のヴァーミリアン。年齢を重ねるごとにたくましさを増して、史上初のジャパンＣダート連覇を目指す。
有力馬がひしめき合う各路線にあって、このダート戦線だけは別だ。他を圧倒するシルエットを誇るヴァーミリアンが、揺るぎない地位を築き上げている。
統一ダートＧ１を４勝し、最優秀ダート馬に選出された昨年。今年もフェブラリーＳ、ＪＢＣクラシックを完勝して、国内では無敵のＧ１・６連勝を続けている。
担当の久保助手が「絶好調と言ってもいい。状態に関して文句はない」と、太鼓判を押す。その言葉通り、前走後も順調に調教を消化。栗東坂路の１週前追い切りでも活発な動きを見せ、３０日には平地コースの栗東ＤＷを疾走。メリハリの利いたメニューを涼しい顔でこなし、陣営の青写真通りに上昇線を描く。
前哨戦のＪＢＣクラシックで、国内３歳最強のサクセスブロッケンを撃破。
「実は一番心配していたのが、園田競馬場の前走だった。あんな大きい馬が、コーナーを回ることができるのかな、って」
海外を含め、９つのダートコースを経験済み。どんな競馬場でも崩れなかったヴァーミリアンだが、超小回りの園田の馬場に対応することはできるのか。
「武豊騎手とも話していたんだ。他の競馬場みたいに、何馬身も離して勝つのは難しい、とね」実際に、わずか首差での勝利。
それでも速やかに発馬を決め、レコードで制する横綱相撲だった。「砂が深くて、スピードとパワーが必要。広いコースのように楽には勝てなかったけど、内容的には圧勝だったと思う」と、久保助手は振り返った。
無理をさせない、石坂師流のローテーション。普段は、久保助手が課す日々の鍛錬にＧ１・６勝馬は応えてきた。
旧戸山厩舎時代に、レガシーワールド（９３年ジャパンＣ制覇）の調教を担当。持ち乗り助手として、当時の８歳まで活躍したフジヤマケンザン（９５年香港Ｃ制覇）も手がけた。
「レガシーには特殊な鞍を置き、８０キロの負担重量で乗っていた。調教で手を抜くと駄目。我慢してついてこれる馬は強くなる。おれは負荷をかけるからね。ヴァーミリアンには今も、毛布をつけて乗ることがあるんだ」と、ベテランは話す。前へ、前へ。防衛戦に向け、王者は妥協のない日々を続けている。
-デイリースポーツ-
