駅から少し離れた路地裏にある「麺処とし」。
暖簾をくぐると、豚骨の香ばしい匂いと、かすかに煮干しの香りが鼻をくすぐる。
春の終わり、放課後の職員室は、生徒が帰った後の静けさとプリントの束であふれている。
中学教師の藤原夏海は、今日もまた帰りが遅くなった。
「今日こそ夕飯、作ろうと思ってたのになぁ……」
時計を見れば、もう20時近い。お腹も空いたし、疲れも溜まっている。
そうなると、あのラーメン屋のことを思い出す。
「……としさん、まだやってるかな」
のれんをくぐると、カウンターに一人だけ客がいた。
厨房の中には、変わらない笑顔の人――あの頃のままの、ラーメン屋の店長。
「いらっしゃ……あ」
気づいて、目を見開いたのは店長だった。
「なっちゃん……？」
名前を呼ばれて、胸がじんとした。
大学時代、夏海はここでアルバイトをしていた。厨房の賄い、片付け、接客。
アルバイト先であるこの店で、何度となく店長の背中を見ていた。
「としさん、久しぶり。覚えててくれて、うれしい」
「覚えてるも何も、うちの厨房で一番まかないをおかわりした子だったからな」
としさん――店長の名前は、近藤俊也。10歳年上。
大学生の頃、少しだけ片想いをしていた人。
「先生になったんだって？」
「うん。3年目。ちょっとだけ、慣れてきたところ」
カウンター席に座ると、としさんが手早くラーメンを作り始めた。
「前と同じでいいか？ 鶏白湯に煮玉子のせ」
「うん、それ、大好きだった」
そう言うと、としさんがふっと笑った。相変わらず、笑うと目尻がくしゃっとなる。
ラーメンが出てくるまでの間、店の中にはゆるやかな音楽と、湯気の音が漂っている。
久しぶりの再会なのに、まるであの頃のバイト終わりに戻ったみたいな気がした。
「なっちゃん、あの時さ、何で突然バイト辞めたんだっけ？」
その問いに、夏海は少しだけ戸惑った。
「……教育実習が決まってて、集中したかったから」
「……そうだったか。あのとき、ちゃんと聞けばよかったな」
そう言ったとしさんの声が、少しだけ寂しそうで、胸がきゅっとなった。
ラーメンが届くと、湯気が立ち上って、昔と変わらない味が口の中に広がった。
「……やっぱり、おいしい」
その言葉に、としさんが照れたように笑った。
「なっちゃんは、ずっと前から頑張り屋だったよな。子どもたち、きっと幸せだ」
「ありがとう。でもね、としさん。たまに、何のために頑張ってるのかわからなくなるときもある」
湯気の向こうに、としさんの目がまっすぐこっちを見ていた。
「なら、ここに来ればいい。俺のラーメン食べて、ひと息つけばいい」
「……うん」
その言葉は、すごく素直で、すごくやさしかった。
店を出る頃には、夜風が心地よくなっていた。
「なっちゃん」
としさんの声に振り返ると、彼が小さな紙袋を差し出した。
「明日も頑張る先生のために。チャーシュー弁当。俺からの応援」
「ありがとう……」
受け取った袋のあたたかさが、手のひらにじんわり広がる。
「また、来ていい？」
「いつでも」
その一言に、全部詰まっていた。
それから、週に一度、夏海は「麺処とし」に通うようになった。
ある日、仕事帰りに立ち寄ったとき、としさんがふとつぶやいた。
「なっちゃん。俺さ、あの頃ちょっとだけ、なっちゃんのこと……気になってた」
「……うそ。知らなかった」
「でも、今なら言える。よかったら、これからも……俺のラーメン食べてくれない？」
それはつまり、そういう告白で。
「うん、じゃあ……先生業のかたわら、お客さん兼彼女でもいい？」
「最高だよ、それ」
厨房の奥から、グツグツと煮込まれるスープの音が聞こえる。
ラーメンと、想いと、ふたりの時間が、これから少しずつ溶けていく。