月曜日の朝は、決まって忙しい。
黒板に今日の日付を書きながら、陽菜（ひな）はため息をついた。都内の小学校で教師になって3年目。担任する3年2組は元気いっぱいで、毎日が小さな戦場みたいだ。
「先生、これ見てー！ きのうね、うんてい10回できたの！」
「おー、すごいじゃん！ 次は20回目指そうか！」
子どもたちの笑顔に救われながらも、ふとした瞬間に思い出すのは、あの同窓会の夜だった。
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「ひっさしぶりー！」
大学時代のサークル仲間との飲み会。5年ぶりの再会に笑い声が絶えなかった。
そして、その輪の中にいたのが、遥斗（はると）だった。
「お前、全然変わんねーな。まじめな陽菜先生？」
「うるさいな、遥斗こそ……芸人、まだ続けてるの？」
「まーね。まだ芽は出てないけど。夜は舞台、昼はバイト生活よ。貧乏まっしぐら！」
彼は相変わらず、明るくて、馬鹿みたいに夢を語って、でもどこか寂しげで。
「あのさ……今度、ライブ来てくんない？」
「……うん。行くよ。」
軽い気持ちだった。でも、その夜から何かが少しずつ変わっていった。
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ライブハウスは、下北沢の小さな劇場だった。照明も音響も完璧とは言えない、でも、その空間には不思議なエネルギーがあった。
遥斗は、ツッコミ担当。相方のボケにテンポよく返し、観客の笑いを誘っていた。でも、一番笑っていたのは陽菜かもしれない。
終演後、彼が楽屋から出てくると、汗だくで、でも誇らしげだった。
「どうだった？」
「……正直、すっごい面白かった。」
「マジかよ、それ聞けて今日、最高。」
その日から、彼のライブに通うようになった。応援している、というよりも、ただ会いたくて。
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ある日、陽菜は職員室で、校長に呼び止められた。
「先生、この頃ちょっと疲れてるように見えるよ。大丈夫かい？」
「……大丈夫です。」
誰にも言えない。教師としての自分と、夢追い人を好きになってしまった自分。ギャップに戸惑っていた。
そんな時、遥斗から1通のLINEが届いた。
今日、話せる？
夜、近くの公園で会った。いつものように、缶コーヒーを片手にベンチに並んで座る。
「俺さ、正直に言う。最近、もうやめようかって考えてた。相方にも迷惑かけてるし、全然売れないし、家族も心配してて……」
「……」
「でも、お前が笑ってくれると、もうちょっとだけ頑張ってみようかなって思えるんだ。」
「私も、先生じゃなかったら、もっと素直に応援できたのにって、思ってた。」
「……先生だって、女の子だろ。」
遥斗の手が、そっと陽菜の手を包んだ。
「俺さ、売れたらちゃんと言おうと思ってたけど、今、言うわ。好きだ。お前が、笑ってくれるのが、俺の一番のごほうびなんだよ。」
陽菜は、少し黙ってから、小さく笑った。
「……じゃあ、私も、先生だけど、女の子として言う。好きだよ。売れるの、待ってるね。」
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1年後。
遥斗のコンビ「バス停ジャンクション」は、あるネタ番組で優勝し、一気にブレイクした。
テレビの前で拍手しながら笑う陽菜は、3年4組の新しい担任になっていた。
教壇に立ちながら、ふと口元が緩む。
「……バス停ジャンクションの遥斗、面白かったですねー、先生！」
「そう？ 私もちょっと好きかも。」
子どもたちに混じって、心から笑う。
「先生、今日も元気です！」
「うん、先生も！」
恋と夢は、まっすぐじゃない。つまずいたり、迷ったり。でも、笑えるならきっと大丈夫。
今日も、ほんの少しの勇気をポケットに、彼女は前を向いて歩き出す。