夕方5時を過ぎた公園は、子どもたちの声が夕焼けに溶けて、少しずつ静かになっていく。ベンチに腰を下ろした彼女は、スマホを三脚に立て、撮影の準備をしていた。
「こんにちは、ゆうこです。元保育士として、今日は“雨の日の室内遊び”についてお話しします」
ゆうこは、保育士を辞めて2年目の保育系YouTuber。最初は趣味だった動画投稿が、今では10万人以上の登録者を持つチャンネルに育っていた。
「……すごいですね、本格的」
声のしたほうを見ると、男の人が立っていた。ジャージ姿に肩から赤い笛、間違いなく教師だ。
「すみません、うるさかったですか？」
「いえ、気になってつい。あの……もしかして、“おうちで保育”のゆうこさんですか？」
ゆうこは少し驚いた。「あ、はい。よくご存じで」
「僕、小学校で教員してるんです。たまたま保護者におすすめされて見たら、めっちゃ参考になって」
その人は照れくさそうに笑った。
「田所といいます。3年生担任です」
「ゆうこです。まきば子ども園で保育士してました」
田所先生は、動画のことをいろいろ話してくれた。クラスの子どもたちにやらせてみたら、大盛り上がりだったこと。特に“新聞紙じゃんけん”が体育館で人気だったこと。ゆうこはうれしかった。誰かの役に立てていると実感する瞬間だった。
それから時々、同じ時間に公園で会うようになった。
子どもたちの話。教育の話。職員室のちょっとした愚痴。笑いながら、真剣に話す田所先生の言葉は、どこか自分の中の保育士としての心を揺さぶった。
「どうして、保育士やめたんですか？」
ある日、彼がぽつりと尋ねた。
「……人間関係が、ちょっと、ですね」
「保育が嫌いになったわけじゃないんだ」
「うん。むしろ、好きすぎて苦しかったんだと思います。子どもと向き合いたいのに、大人の事情が多すぎて」
田所先生は、ゆっくりうなずいた。
「わかる気がします。僕も1年目は、泣きながらノート書いてましたから」
「先生も、そんな時期があったんですね」
「毎日、『向いてない』って思ってました。でも……子どもが“また明日！”って笑ってくれると、また頑張れるんですよね」
そのとき、ゆうこは思った。この人と話していると、自分がまた“先生”に戻っていくような気がする、と。
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秋が深まる頃、田所先生から一通のLINEが届いた。
よかったら今度、授業参観に来ませんか？
ゆうこさんの動画、子どもたちに見せたいんです。
当日、教室の後ろでそっと見守ると、子どもたちの元気な声が響いた。
「これ、知ってるー！おうちで保育のやつだ！」
「わたし、この遊びママとやったよ！」
黒板の前で、田所先生がニッコリ笑った。
「そう、今日はスペシャルゲストが来てくれました。ゆうこ先生です」
その呼び名に、思わず胸が詰まった。
“先生”と呼ばれることが、こんなにも嬉しいなんて。授業のあと、廊下で二人きりになる。
「……ありがとう。ちょっと泣きそうでした」
「こちらこそ、ありがとう。子どもたちがあんなに笑ってくれたの、あなたのおかげです」
「やっぱり、子どもと関わるのが好きなんだなって、改めて思いました」
ゆうこがそう言うと、田所先生は急に真面目な顔になった。
「僕ね、ずっと思ってたんです。ゆうこさんが保育をやめた理由はわかる。でも、それでも関わり続けようとする姿に、すごく勇気もらってるって」
ゆうこは、小さく息をのんだ。
「……僕と、一緒に子どもたちの未来を考えていきませんか？」
それは、告白のようで、人生のパートナーシップの申し出のようでもあった。
「保育士と先生。肩書きが変わっても、子どもを想う気持ちは変わらないですよね」
ゆうこはうなずいた。
「うん。私でよければ、隣にいてもいいですか？」
田所先生が笑った。
「もちろん。“ただいま”って言える場所を、一緒に作りましょう」
そう言って差し出された手を、ゆうこはしっかり握った。その手は、子どもを導くような温かさがあって、少しだけ震えていた。
でも、それが嬉しかった。