（パ・リーグ、楽天１４－５西武、２３回戦、楽天１２勝１１敗、３日、Ｋスタ宮城）クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出マジックを「２」としていた２位楽天が、対象の４位西武に快勝し、３位以上が確定。球団創設５年目にして初のＣＳ進出を決めた。野村監督は就任４年目でチームをＡクラスに導いた。１６日から始まるパ・リーグのＣＳには、日本ハム、楽天、ソフトバンクが出場する。
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満員札止めとなったＫスタ宮城の客席はクリムゾンレッドに染まり、野村監督のほほは紅潮した。“エルニーニョ打線”のクリーンアップトリオが序盤から見事な一発攻勢を展開。地元・仙台で、球団史上初のクライマックスシリーズ進出を決めた。
「何度もやられているピッチャーなので、少ないチャンスを何とかものにしようと思って打席に立ちました。良かったですね」
口火を切ったのが「３番」の鉄平だ。一回無死一、二塁の先制機。マウンドには今季０勝２敗、通算で０勝９敗と天敵の帆足がいた。チームは手も足も出ない相手だったが鉄平は今季５打数３安打と打ち込んでおり、苦手意識はなかった。カウント１－３からの５球目。内角高めの１４１キロ直球を振り抜き、先制３ランを右翼席に運んだ。
「ビッグパワー！！ スゴイねぇ」。鉄平の一発で呪縛（じゅばく）が解けた。二死後、中堅左に６号ソロで続いた「５番」の草野は、故郷の宮崎弁のイントネーションでおどけた。
ＣＳ進出決定に向けてイケイケだ。４－３と１点差に迫られた直後の五回一死一、二塁では「４番」の山崎武が右中間席に３８号３ランを放ち「入ってくれたぁー。やっと大事な試合で１本出たわ」。
リンデンの適時二塁打でついに帆足をＫＯ。六回無死一、二塁では鉄平の２本目となる１２号３ランが飛び出して１１－３と差を広げた。打線の大量援護をもらった先発の青山も好投した。
「仙台のファンは辛抱強い。どんなゲームになっても途中で席を立たない。ありがたいですよ」
創設５年目のチームを率いて４年目にして晴れ舞台に導いた野村監督は試合前、これまでの苦労をかみ締めながらしみじみと語った。歓喜に沸く杜の都。強いぞ、楽天。伝説は始まったばかりだ。
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