「綺麗で……あったかい青だ。」
……
……おちる。
…………おちた。
………………おちていた。
恐ろしく寒い、
………………真っ暗で、
…………真っ黒な、
……深い、
闇の中を。
ココデ、
タシカメル…・…
？
何をだ？
……そうだ。
～ワケ～ を……
ナナが、この世からいなくなった。
～理由～ を。
だから……
だから…………
「マルハチ！まだ生きてる～？」
ボンヤリした意識をわずかながら刺激する声。
イチゴだ。
そのノンキな通信音声では、意識をわずかしか刺激しない。
真っ暗な真空の星々の間から、お互い体ひとつで急降下しているというのに。
この落下が始まるまでの、意識が遠のいていく様な、闇の深さと、
全ての気力を奪い去る、意識を失う寸前にまで追い込む寒さ。
だから、やっと、たどり着いた目的の第四惑星の……
マバユイばかりの「青い大地」と「暖かさに」ホウケタのだ。
…………ホウケる？惚ける？惚けている場合ではないことに「マルハチ」は気づいた。
「イチゴ。状況は？！」
「０９、０B、０F、１１、１７の５名は出発前に辞退」
「ビビってやめたか。後は？…………詳細はいい。
今【何人】一緒に落下してる？」
１５は、少し口ごもってから…………応えた。
「私と０８、君だけだよー。
あとは、この惑星の自動防衛システムで撃墜されちった～」
０８は慌てて、機体前部に固定されたアタマで唯一動く目を動かしてみる。
眼前に広がる青い光景の中に、形を保って存在するのは…………
１５の「オタマジャクシ」だけだった。
オタマジャクシ……という愛称で呼ばれたそれは、
惑星大気圏にスムーズに突入するための流線形ボディに、
生命維持装置をそなえた安心のゆりかごだ。
我ら、司令船から射出された生身の体のヒトを、
かろうじて守ってくれる個人用脱出カプセルを、
目的惑星への”不法侵入”用に「悪用」しているわけだ。
楕円形のタマゴ型に垂直尾翼のしっぽが生えている。
侵入目標の惑星住人に探知されづらくする為、
黒い無反射のステルス塗装も施されている。
技術の粋を尽くしたゆりかごは、
今回の第四惑星潜入作戦に志願した１６名を、
無事に目的の惑星大地に軟着陸させる機能を持っていた。
…………が、持っている事と、
その機能が１００％発揮できるか？
……ということは、実は、別問題である。
すでに、オタマジャクシは二匹のみ。
ここにすむ住人達の「母星」に到達するのは……
想像以上に競争率の高い事だったらしい。
「私達二人だけで、ここで産まれる事になるねー。どう？双子って設定で？」
パァリィィヤァァァン！
外周聴覚モニタが異音を拾った。
地表が近づき、対地近接センサーによって、
オタマジャクシの外殻が自動剥離し始めた様だ。
がぜん忙しくなった０８……＆H４００８号は、
＆H４０１５号のノンキな言葉に適当に応える。
「……にてない」
即座に、抗議の声が上がる。
「こ、こんな不安な状況なんだから、そこは優しくそうだねと……
ッキーーーー！……
右前方に火球が生まれたと同時に、激しい ビープノイズ が入る。
撃墜された。
第四惑星からの対空砲撃によって。
＆H４０１５号が。
……突然眼前が開かれた。
オタマジャクシがついに「割れ始めた」のだ！
「マコト！今から貴様をそう呼称する。＆H４００８号」
作戦隊長にして直属の上司の「ジルフ」が、
緊迫した状況を無視したかの様に、まくしたてた。
安全な司令船から好きな事をいうなよ…と、マコトはイラつく。
「マコト、１３０秒後には君は、めでたくこの惑星の住人になる。
ついては、[苗字]を選べ、
使用可能なのは、ウラシマ、ハセクラ、カシワ、タドコロ……」
状況を全く考慮しない冗長な問いかけにマコトは苛ついて怒鳴る。
「一番上でいいです。着陸手順を早く！」
「了解した。
オタマジャクシ分解時に、
少しでも貴様を減速させるために、
上方へ跳躍させる。
音速で着地するのは嫌だろう？
いいか？、『跳ぶのだ。』６０秒後だ」
マコトは６０秒という思いもよらない休暇に、
まず、自分の手足が、まだちゃんとついてることを確認する。
よかった。いつの間にか左右逆についたりは、してないらしい。
……そして、
……そして、３０秒だけ「イチゴ」の事を想う。
（あいつは、一人じゃ寝れないって言ってたなあ。
大丈夫かな？）
マコトは自分でも、つまらない事しか思い出せない事に焦り、
必死に記憶をたどる。
……まただ、
また、一人友達を失った。
実感など、まだわかないよ。
ジルフが割り込む。
「よし、１２秒前、先ほど決定した地球名を名乗った後、実行せよ。
０８、
０７…」
０７と聞いて、思い出した。
ナゼ？この暗闇を超えて、この、
『憎むべき地』に、落ちゆくのか？。
……そうだ、大事な
私の欠けた、もう半分の身体。
０７…
ナナが…
０４、
ナゼ？
０３、
コノ、ワクセイ、デ
０２、
シンダ……のか！
０１、
つきとめる！！
パァアン！
爆発的な加速度が、身体を引きちぎろうとする
細かい破片が、飛び散り加速し、まばゆい、粒子となる。
ひとつ、ひとつ、を、
凝視しながら、両足を『宇宙へ』伸ばし…・・・
両手を『大地』を掴むように
引き伸ばした！！
「ウラシマ マコト跳ぶ！！」
「浦島誠跳ぶ！」
第０話「あったかい青」
～続く～