卑弥呼 三十四

卑弥呼、十五歳の夏。
旧王宮の裏手にある森の涼しい木立の中で、卑弥呼は麻布を織っていた。
日盛りの真昼ではあるが、日光はそこでは淡い斑点となって散らばっている。
卑弥呼は、低く這った木の枝に縦糸を掛け連ねた板を結び付け、その縦糸の間に右へ左へと交互に針を通しながら織手を進めていた。
朝からそこに座ったきりの卑弥呼は、一度やり出すと一心不乱になるたちだ。
女奴隷の由から織り方を習い、この春から夜が明けるとここに来た。
麻の平織地が出来上がると、それは残らず軍服地になった。

大乱は三年目に突入し、ますます激しさを増していた。
全ての氏族の女たちは、こうやって自氏族の戦士たちの為に軍服を織っていた。
卑弥呼も日が暮れるまで織り方を続けていた。

そんなある日の昼近く、卑弥呼は自分の横に犬がいるのに気付き、驚いて声を上げた。
犬はすぐに森の奥へ駆け込んで見えなくなったが、森の奥から鋭い口笛が聞こえ、犬がその口笛の主を追うように、森を横に駆け抜けて行く気配がした。

犬が駆け抜けるのに合わせるように、リ、リンと鈴の音が聞こえた気がした。
卑弥呼は心臓の高鳴りを押さえながら、耳を澄ました。
その鈴の音色は特殊なものだ。
皮紐で手首に巻いて踊る時、いつも鳴らす自分の鈴の音に似ていた。
……女王にもらった金の鈴。
とすれば、あの伊太加の犬が来たのではないか？
しかし、鈴の音はそれきり聞こえなくなり、犬を連れた飼い主も庭から姿を消してしまったようだった。

卑弥呼は大声で、女奴隷の由を呼んだ。
由が駆けて来た。
「今、誰か来ていたの？」
卑弥呼が尋ねると、由が拍子抜けしたように答えた。
「黄蜂の兄弟が来ておりましたが」
由の声は小さい。焦れったそうに卑弥呼が矢継ぎ早に言った。
「犬を連れていた？」
「はい」
「どんな犬？」
「それが、その、犬がどうかなさいましたか？」
「いいから、どんな犬なの？」
「その、なんだか怖い犬で、食物をやろうとしても手に食いつきそうにするんです」
「体に縞のある犬？」
「はい」
「あるのね？」
「黒い輪になって…確か尾の先まで」
「黄蜂の兄弟ってどんな男？」
「……」
「雲突くような大男？」
由がうなずいた。そして赤くなった。
卑弥呼はその理由に思い当たることがあったが、今はどうでもよかった。
「その男の名は？」
由がモジモジしながら答えた。
「クソンバチと言います」
「糞ン蜂？」
卑弥呼は首を傾げた。
「主人の名は？」
「大長老様とかで、今聖地の部族長会議にお出になっているとか。なんでも、昔の阿蘇国の部族長様だと伺いました」

（ああ、阿蘇国！）
卑弥呼は自分の勘が間違っていないことを確信した。
（その大男は、あの時の伊太加の奴隷に違いない！）

「お前、伊太加のことをその男から聞かなかった？」
由は目を白黒させたが、伊太加のことは聞いていないようだ。
もちろん、その伊太加については由も卑弥呼から聞いてはいたが、しかしそれも去年までのことで、だんだん卑弥呼自身も伊太加については口にしなくなっていた。
およそ女ばかりの旧王宮では、戦争の噂を聞き込んで来るのは黄蜂だけだったが、この少年はまだ十二歳で耳までが遠い。
伊太加どころか、戦況すらもわからなかった。
しかも女奴隷の由にしてみれば、卑弥呼は自分より五つも年下で、まだほんの少女にしか見えなかったのだろう。卑弥呼が聞きたがるその若い戦士の名にしても、まだその頃は本気で聞いていなかったからかも知れない。

卑弥呼は卑弥呼で、あの森の中での約束通り、伊太加が聖地へ出て来さえすれば、すぐにこの旧王宮に来てくれるものとばかり信じていた。そして伊太加のことをもっと詳しく聞こうと思っていたのだ。
だけど、今の卑弥呼には、大長老が元阿蘇国の部族長だと聞いても、それが伊太加とどんな関係なのか分からなかった。
体に縞のある犬についても、阿蘇火山地方にはいくらでもいる犬の特徴で、何も伊太加の犬とは限らないのではないか。
しかも、大男など、この聖地に多勢いるではないか。
伊太加について、自分は何も知らないのだ。
これまでも何度か聖地で伊太加と似た姿に出会い、ハッとして喜び勇み、そして失望する。これもそんな繰り返しの一つなのではないかとも思う。
ただ、”糞ン蜂”という奴隷の名には聞き覚えがある気がした。
あの森の枯葉の吹き溜まりで二人で過ごしたあの時、伊太加がそう呼びかけてはいなかったか？
しかし、それも確かな記憶ではないが。

卑弥呼の身を疼かせた甘い予感が、まるで砂でも掴んだように掌の内で崩れて行った。
卑弥呼はその場に崩れ落ちた。
しかしその瞬間、卑弥呼の脳裏に懐かしい音色がこだました。

（……女王の金の鈴！）

卑弥呼は再び予感を胸に、糞ン蜂について由に詰め寄った。

卑弥呼 三十三

二人は立ち上がると、先を進む一行の後を追い始めた。
卑弥呼は、伊太加が前よりも優しく自分の肩を抱いていることに気付いた。
仔犬も伊太加の左手に抱かれていた。覗き込むと、小さなシジミ貝のような目で卑弥呼を見上げた。

卑弥呼は思った。
（……私はまだ子供なのに、伊太加はもう大人なのだ。もうあの洞穴の時の伊太加ではない！）
（きっと、伊太加は誰にでも優しいのだ。……この仔犬にだって、こんなに優しいんだもの）

森が切れて、崖の上に出た。
崖下の草原で、二人を待つ一行の中から卑弥呼を呼ぶ声がした。
卑弥呼が崖下に叫んだ。
「今行くわ！」

伊太加は卑弥呼の肩から腕を放した。二人は向き合った。
肩にはなお伊太加の腕の感触が残っていたが、五年も経って再会した懐かしい伊太加と、もう忘れてしまうのだとはとても信じられなかった。

伊太加が小さな包みを卑弥呼の前に差し出すと、
「これ…」
とだけ言った。
それは、あの大男の奴隷が伊太加に届けたものらしかった。
包みは重い。
卑弥呼が掌の上でその白絹に包んだものを広げると、径が十センチ位の白銅鏡だった。鏡の裏の真ん中に、大粒の勾玉が嵌め込んである。その深緑の翡翠は巻いたように屈曲して、それが肉厚なので鏡面から上に半分もはみ出していた。

卑弥呼は幸福な予感で目が眩んだ。
「私に？」
伊太加がぶっきらぼうに答える。
「勾玉が嵌めてあるだろ？」
「ええ」
「それは……卑弥呼のだ」
伊太加が卑弥呼を見つめた。
「私の？」
「あの時…ほら、洞穴で」
言いながら、伊太加は目を落として続けた。
「あくる朝、オレが一人で目を覚ますと、その勾玉が落ちてたんだ。火山灰をかぶっていたから気付かなかったんだ。きっと、卑弥呼が助けられた時首飾りの紐が切れたんだろう。小玉はなかったが、きっと誰かが拾い集めたんだろう」

辺りにギラギラと光が漲り渡るようだった。
喜びで、卑弥呼の指先が震えた。危うく鏡を掌から取り落とすところだった。
伊太加が言った。
「その勾玉は、鏡を作らせた奴の話では、そうっと貼付けてあるだけだから、強く擦ると取れるぞ」
卑弥呼は絶叫したい気持ちでいっぱいだった。しかし、唇から漏れたのは弱々しいかすれた声だった。
「ありがとう」
涙で、伊太加の顔が見えなかった。ただ、相手の胸に自分の髪を擦りつけて突っ伏した。

「……私を伊太加のお嫁にして欲しいの」
伊太加の返事はなかった。
卑弥呼は伊太加の上着の衿を掴んで揺すぶった。
「約束してくれるわね？」
「いいさ。だけど、それは卑弥呼がもっと大きくなってからだ。それに、オレが卑弥呼に相応しい戦士になったらだ」
「私……ああ、女王に話すわ！」
「ダメだ」
「どうして？」
「今は戦争中だからさ」
卑弥呼は満足顔で、成熟した女の目で近々と伊太加の目を差し覗いた。
「私はあなたにお礼がしたいのよ」
「何の？」
「あの時のお礼よ。伊太加は私を助ける為に何でもしてくれたわ。覚えてる？私の……」
と、短い裳をまくると、指で自分の裸の内股を示した。古い傷痕が赤く小さな痣のように残っていた。
「……私のここを、口で吸ったでしょう？」
伊太加は顔を背けたが、その頬が赤くなるのを卑弥呼は見逃さなかった。

草原から卑弥呼を迎えに人が登ってくるようだった。
風が荒く崖下から吹き上げていた。

卑弥呼 三十二

リスがいた。
それが数匹、かたまって木の実をかじっているらしい。互いに押しくらでもしているように、この小動物たちは背をまたいだり腹の下に潜ったりしていた。

その時、誰かが二人の後を追って駆けてくるのが見えた。
二人が今渡り切ったばかりの渓流に次々と高く水しぶきが上がった。
「糞ン蜂！」
伊太加がそう言って立ち上がった。
若い、見上げるような大男の奴隷だった。
奴隷男は肩で息をしながら、伊太加の前に平伏した。ここまで一気に駆け抜けて来たらしい。
片腕に仔犬を抱いている。
奴隷男は反対の肩に担いでいた大きな袋を膝行して伊太加に差し出した。
伊太加はそれを受け取ると、袋の上から中身を押さえ、卑弥呼を振り返った。
「栗だ。みんなの土産にと思ってな」
そして、別に奴隷男から小さな包みを受け取ると、それは自分のふところへと仕舞い込んだ。

片腕に抱えた仔犬がしきりに吠え声をあげ、奴隷男が困ったように言った。
「こいつ、後を追ってきちまいまして、つい……」
仔犬は足元に下ろされると伊太加の掌にじゃれつき、紐のように細い尾を盛んに振り立てた。
伊太加が一本の指で仔犬の頭を地面に押し付けると、仔犬はヨチヨチとよろけ、小さく一声キャン、と吠えた。

伊太加は栗の詰まった袋を奴隷に持たせると言った。
「先に行ってみんなに届けろ。卑弥呼ならすぐに追いつくと言え」
大男の奴隷は行手の登り斜面の森をさらに駆け登って行った。

卑弥呼はまだ動く気がせず、仔犬の頭に手をやった。
仔犬が唸り、小さな顔を皺くちゃにして歯を剥き、噛み付こうとした。
伊太加が指先で仔犬の頭を叩いた。
「もう一度やってごらん」
卑弥呼が手を仔犬の頭に恐々乗せた。
仔犬は伊太加に目を上げたまま唸らなかった。

「この犬、怖いわ」
卑弥呼がつぶやくと、伊太加は嬉しそうに笑った。
「猟犬だからさ」
「伊太加の犬？」
「そう」
卑弥呼は自分の手首に一粒の小鈴のついた皮紐を巻いていたが（それを鳴らして踊るのだ）、その皮紐を解くと、その小鈴を伊太加に手渡しながら言った。
「この子の首に巻いてあげたら？この鈴はね、元は女王のものなの。本物の金で作ったものだそうよ」
「いいよ、勿体ない」
卑弥呼は泣きそうになった。何故そんな気持ちになるのか、自分でも理解が出来なかった。
「あなたに逢えた記念にしたいのよ。どうか仔犬にやって」

伊太加が仔犬を膝に上げ、その細い首に小鈴の皮紐を巻き付けて結んだ。仔犬を下ろすと、微かに金の小鈴がリ、リンと鳴った。