「蹄鉄の調整」

フェアリースターに特別な蹄鉄が装着されたのは確かに大きな一歩だったが、それですべてが解決したわけではなかった。蹄鉄が合っていないのか、フェアリースターは時折ぎこちない動きを見せることがあった。

「まだ調整が必要だな」

川原はそう呟きながら蹄鉄を外し、細部を確認した。カーボンファイバーの軽量な構造は馬の負担を大きく減らしていたが、フェアリースターの蹄は普通の馬よりも小ぶりで、形状もわずかに歪んでいる。そのため、いくら計算して作られた蹄鉄でも完全にフィットさせるのは難しい。

川原は牧場の作業小屋を借りて、すぐに調整に取りかかった。蹄鉄の形状をフェアリースターの蹄に合わせて削る作業は、細心の注意を要した。削りすぎれば強度が落ち、逆に少なすぎればフィットしない。

「ほんの0.1ミリの差でも、あの子の脚には大きな影響を与える」

川原の手はまるで精密な機械のように正確だった。時折田島が様子を見に来ると、彼は「もう少し時間をくれ」とだけ言って作業を続けた。

次に川原が取り組んだのは、衝撃吸収材の改良だった。最初に使ったシリコン製クッションは柔らかさに優れていたが、フェアリースターの走りに合わせた弾力性が必要だと感じていた。

「走る時、あの子の脚は想像以上の衝撃を受けている。少し硬めにしてみよう」

川原は新しい素材を取り寄せ、実験を繰り返した。シリコンにラバーを混ぜて硬度を調整し、最適な弾力性を見つけ出す。作業を見守っていた田島が驚いた表情で言った。
「そんな細かいことまで考えてくれているんですね」

「細かいことこそ、大事なんですよ」

川原は笑いながら答えた。その目には、自分が支えてきた馬たちへの深い愛情が宿っていた。

ようやく調整が終わり、川原はフェアリースターに新たな蹄鉄を装着した。蹄鉄をつけた彼女は、以前よりも軽やかな足取りを見せたが、走らせることで本当に効果があるかを確かめる必要があった。

「田島さん、坂道で少し走らせてみてください」

田島は騎乗スタッフに指示を出し、フェアリースターを坂路へと向かわせた。最初は慎重に歩かせ、次に軽い駆け足、そして最後に全力で駆け上がらせる。

フェアリースターは、地面を蹴るたびに小さく「コツン」という音を響かせながら、坂を駆け上がっていった。その走りは、以前よりも確実にスムーズで、力強さが増していた。

「どうだ？」

田島が息を飲んで見守る中、川原は頷いて言った。
「いい感じだ。これならあの子も安心して走れる」

その夜、牧場のスタッフが集まり、フェアリースターの新たな蹄鉄について話し合った。獣医の穂坂も加わり、今後の調教計画について意見を交わした。

「ここまで調整してくれた川原さんには、本当に頭が上がりませんね」

穂坂がそう言うと、川原は照れたように笑いながら答えた。
「いやいや、僕はただの職人です。最後に勝利を掴むのは、この子自身と、あなたたちの努力ですよ」

田島は川原の言葉に感謝の意を込めて頷き、心の中で誓った。どんな困難が待ち受けていようとも、この蹄鉄を履いたフェアリースターを必ず競馬場で輝かせる、と。

こうして完成した特別な蹄鉄は、フェアリースターを支えるための小さな翼となった。調整を重ねたその一対の蹄鉄には、関係者たちの知恵と情熱が詰まっていた。それは、競走馬として新たな未来を切り開くための確かな一歩だった。

～試練の道のり～

フェアリースターが競走馬として本格的な調教を始めたのは2歳の春だった。栗毛の馬体が陽光を浴びて輝くたびに、牧場主の田島はその美しさに目を奪われたが、同時に不安も抱いていた。彼女は他の馬たちと比べて体力が劣り、脚も繊細だった。特別な蹄鉄の助けを借りたとはいえ、調教の進み具合は遅く、競走馬としての資質を疑う声が少しずつ聞こえ始めていた。

最初の試練は坂路でのトレーニングだった。他の馬たちが軽やかに駆け上がる中、フェアリースターは途中で足を止めることが多かった。騎乗スタッフの吉井も苛立ちを隠せない。

「この調子じゃ、デビューなんて夢のまた夢ですよ」

吉井の言葉に田島は苦い顔をしたが、フェアリースターの目を見て思った。この馬は諦めていない、と。彼女の目には、少しの焦りとたくさんのやる気が宿っていた。

「急ぎすぎる必要はない。あの子のペースでやればいいんだ」

田島の言葉に吉井は不満そうな顔をしたが、それでも少しずつトレーニングメニューを調整することにした。坂路の距離を短くし、彼女が止まらずに走れる範囲から始める。小さな成功を積み重ねていくことが、彼女にとって必要だった。

しかし、順調とは程遠かった。雨が続いたある日、ぬかるんだ坂路でフェアリースターは滑って転倒した。脚を引きずりながら立ち上がろうとする彼女の姿に、田島は胸が締め付けられる思いだった。すぐに獣医の穂坂が駆け寄り、脚を診察する。幸い大きな怪我ではなかったが、その日は調教を中断せざるを得なかった。

「フェアリースターが走れる日なんて来るんですかね」

吉井が呟いた言葉は、田島の心に深く刺さった。それでも彼は答えた。
「来るさ。あの子がどんなに頑張っているか、見ていればわかる」

その日から、田島はフェアリースターと一緒に走るようになった。もちろん彼は馬には乗らず、坂路の脇を並走するだけだったが、それがフェアリースターを励ます一つの方法だった。

「ほら、もう少しだ。俺もいるぞ、一緒に頑張ろう」

田島の声に応えるように、フェアリースターは少しずつ脚を前に進めた。たとえ何度転んでも、彼女はまた立ち上がり、走り始めた。

ある日、いつもの坂路でのトレーニングが終わる頃、吉井が興奮した様子で言った。
「見ましたか？　今日は一度も止まらずに走り切りましたよ！」

田島は頷き、フェアリースターの元へ駆け寄った。彼女の体は汗で輝き、その目は達成感に満ちていた。

「やったな、フェアリースター。お前ならやれると思っていた」

フェアリースターは大きく鼻を鳴らし、田島を見上げた。その瞬間、田島の心にある確信が生まれた。彼女は、必ず競走馬としての道を切り開いていく、と。

こうしてフェアリースターの調教の日々は続いた。小さな成功を積み重ねながら、彼女は一歩ずつ夢に近づいていく。その道は決して平坦ではなかったが、彼女と田島の心はどこかで強く結びついていた。それこそが、彼女の走りを支える最大の力だったのだ。

フェアリースターにおける出生の秘話

「出走の先に」
小高い丘にある小さな牧場。そこに一頭の若馬がいた。名は「フェアリースター」。その栗毛の馬体は陽光を受けて輝いていたが、牧場主の田島は深くため息をついていた。
「この馬が走れるようになる日は、本当に来るのだろうか……」
フェアリースターは生まれつき足が弱く、同期の馬たちに比べて調教が遅れていた。通常なら1歳を過ぎる頃から始める基礎的なトレーニングも、慎重に進めざるを得なかった。毎日歩きや駆け足を少しずつ練習する中で、彼女の足が悲鳴を上げることもあった。
「もう少し様子を見ましょう。焦る必要はありません」
獣医の穂坂がそう言っても、田島の胸の奥には焦りが募った。競走馬の世界は残酷だ。デビューできない馬は生産者にとって負担となり、早々に引退が決まることも珍しくない。だが、田島はフェアリースターの目の輝きに強い意志を感じていた。

日々の調教は地道だった。フェアリースターのために特別な装蹄が施され、脚への負担を軽減する工夫が続けられた。走る距離やスピードも慎重に調整され、彼女の体に合わせたメニューが組まれた。
ある日、田島はフェアリースターの調教を見守っていた。小さな坂道を登るトレーニング中、彼女の足取りが急に鈍くなったかと思うと、バランスを崩して倒れ込んでしまった。
「フェアリースター！」
田島が駆け寄ると、彼女はうずくまりながらも苦しそうに立ち上がろうとする。その姿に田島は胸が痛んだ。
「もうやめるべきなのかもしれない」
その夜、田島は牧場の作業小屋で一人、悩み抜いた。フェアリースターの将来を思うと、競走馬としての道を諦める選択も頭をよぎる。だが、彼女がどんな時でも懸命に立ち向かう姿を思い出すと、簡単に答えを出すことができなかった。
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その数週間後、フェアリースターは再びトレーニングに戻った。獣医や調教師、牧場スタッフ全員が協力し、少しずつ彼女の体を鍛え直していった。倒れた日の彼女の姿は忘れられなかったが、諦めない彼女の目は田島の背中を押した。
半年後、フェアリースターは競走馬としての最低限の調教を終え、ついにデビューの日を迎えた。周囲はまだ不安を抱えていたが、田島は彼女の目に宿る輝きを信じていた。
レース当日。フェアリースターはスタートゲートで緊張した様子を見せていたが、ゲートが開くと一目散に走り出した。結果は6着。決して派手な成績ではなかったが、田島にとっては勝利にも等しい一日だった。
「よくやったぞ、フェアリースター。本当によくここまで来たな」
ゴール後、フェアリースターは息を切らしながらも満足げな表情で田島を見つめた。その姿を見て、田島の目から一筋の涙がこぼれた。

牧場に戻った夜、田島は満天の星空を見上げながら呟いた。
「お前の本当のレースは、ここから始まるんだな」
フェアリースターは、競馬の世界に新たな風を吹き込む第一歩を踏み出した。その足元はまだ不安定だったが、確かな未来への希望があった。
「特別な蹄鉄」
フェアリースターの脚は、その美しい栗毛の馬体に見合わないほど繊細だった。デビューを目指して調教を進める中、度重なる脚部の炎症により、彼女のトレーニングは何度も中断を余儀なくされていた。
「このままでは、競走馬としての未来は厳しいかもしれません」
獣医の穂坂がそう告げると、牧場主の田島は重い表情で頷いた。彼女の脚を守るため、蹄鉄職人の川原に相談することを決めた。

川原は全国でも名の知れた蹄鉄職人だった。その熟練の技術で、これまで数多くの名馬たちを支えてきた。牧場を訪れた川原は、フェアリースターの蹄と脚をじっくり観察した。
「この馬の蹄は小ぶりで、しかも角質が柔らかいですね。これでは普通の蹄鉄だと負担が大きすぎる」
「何か方法はありませんか？」
田島の問いに、川原は腕を組んで考え込んだ。数分の沈黙の後、彼は目を輝かせて言った。
「負担を軽減する新しい蹄鉄を作りましょう。軽量で衝撃を吸収できる素材を使えば、この子の脚を守れるかもしれません」
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川原は早速、特別な蹄鉄の製作に取りかかった。通常の鉄やアルミではなく、彼が選んだのは最新の複合素材。航空機の部品にも使われる軽量で丈夫なカーボンファイバーだ。
蹄鉄の内側には衝撃を吸収するためのシリコン製のクッションを取り付け、さらにフェアリースターの蹄にぴったり合うように細かい調整を繰り返した。製作には数週間を要し、川原は試作品を持って牧場に戻った。
「これが、この子のために作った特別な蹄鉄です」
田島が手に取ると、その軽さに驚いた。まるで羽のように軽いそれは、細部まで丁寧に仕上げられていた。
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装蹄の当日、川原は慎重にフェアリースターの蹄に蹄鉄を取り付けた。作業が終わると、彼女はおずおずと足を動かし、ゆっくりと歩き出した。
「どうだ、フェアリースター」
田島が優しく声をかけると、彼女は少し戸惑いながらも、次第に軽やかな足取りを見せた。その様子を見た田島は、胸の奥が熱くなるのを感じた。
「まるで、この子が自信を取り戻したみたいだ」

その日から、フェアリースターは新しい蹄鉄を履いて調教を再開した。驚くべきことに、彼女の脚の炎症は次第に減り、少しずつ距離を伸ばして走ることができるようになった。田島たちは彼女の成長に驚きつつも、慎重に調教を続けた。
そして迎えたデビュー戦。フェアリースターは特別な蹄鉄を履いてゲートに立った。その姿は堂々としていて、まるで「もう怖いものはない」と言っているかのようだった。
結果は3着。それでも、田島たちにとっては何よりも嬉しい結果だった。

レース後、川原が牧場を訪れた。
「どうだい、あの蹄鉄は役に立っているかい？」
「ええ、大いに。おかげで彼女の未来が開けました」
田島はそう言うと、フェアリースターの走りを思い浮かべながら続けた。
「あの蹄鉄は、彼女にとっての翼だったんだと思います」
川原は笑みを浮かべ、空を見上げた。フェアリースターの未来には、まだ無数の可能性が広がっている。彼女の蹄鉄は、その第一歩を支える大切な鍵となったのだ。

凱旋門賞当日

凱旋門賞当日
ついに迎えた凱旋門賞の舞台。世界中から選ばれし名馬たちが集まり、ロンシャン競馬場は緊張感に包まれていた。フェアリースターはスタート直後、中団に控えるいつもの戦法を取ったが、途中で先頭集団がペースを上げる展開に。

村山と大和は固唾を飲んで見守る中、最終コーナーを回ったフェアリースターは徐々に外側へと進路を取った。そして直線に入ると、持ち前の末脚を炸裂させた。猛追する彼女の姿に、観客からどよめきが起こった。

結果は3着。惜しくも勝利には届かなかったが、日本馬として最高峰の舞台で堂々たる結果を残したフェアリースター。その走りは多くのファンの心を打ち、拍手と歓声が彼女に贈られた。

ゴール後、大和はフェアリースターのもとへ駆け寄り、彼女をそっと撫でながら言った。
「フェアリー、お前は最高だ。世界にお前の名前を刻んだんだ」

村山も笑みを浮かべて言う。
「本当に素晴らしい馬だ。よくここまで戦った」

凱旋門賞を終えたフェアリースターは、日本に帰国後もその功績を称えられた。そして、彼女の物語は、次の世代へと受け継がれていくことになる。

別れと新たな夢（次世代への引き継ぎ）

凱旋門賞を終えたフェアリースターは、数戦をこなした後に競走馬としてのキャリアに幕を下ろすことが決定した。引退の知らせは競馬ファンを驚かせ、惜しまれる声が広がった。だが、大和にとっては彼女の健康を第一に考えた末の決断だった。

「フェアリーにはまだ長い未来がある。その未来を守るのが、俺たちの責任だ」

引退式の日
フェアリースターの引退式は、彼女が初めてG1を制した舞台である阪神競馬場で行われた。観客席には満員のファンが詰めかけ、彼女の歩みを称える横断幕や拍手が場内に響き渡った。

「この馬は私の人生を変えました」

マイクを握る大和の声は震えていた。
「フェアリースターはどんな困難も乗り越えて、いつも私たちに夢を見させてくれました。この引退式は終わりではなく、彼女が新たな一歩を踏み出すスタートです」

スピーチを終えると、大和はフェアリースターの首元を優しく撫でた。その目には涙が浮かんでいたが、彼女は相変わらず落ち着いた表情で観客を見つめていた。

繁殖牝馬としての新たな挑戦
フェアリースターは引退後、北海道の牧場へと移り、繁殖牝馬としての生活を始めた。初年度の配合相手として選ばれたのは、世界的名馬として知られる「ブラックパンサー」。この配合は競馬界を賑わせ、「夢の血統」として大きな話題を呼んだ。

大和は繁殖牝馬としての彼女の新たな役割に期待しながらも、不安も抱えていた。
「競馬は結果がすべて。でも、俺たちがフェアリーに求めているのは、ただ強い馬を産むことじゃない。次世代に、彼女の精神と走りを引き継いでもらうことだ」

次世代のデビュー
数年後、フェアリースターの初仔である「スターライト」が競馬場にデビューした。父譲りのパワーと母譲りの末脚を兼ね備えた彼は、デビュー戦を圧勝で飾った。この結果に大和は目を細めながらも、冷静に言った。
「まだ始まったばかりだ。スターライトにはスターライトの物語がある」

フェアリースターの子どもたちはその後も次々とデビューし、彼女の名は競馬界で語り継がれる存在となった。

牧場での再会
引退から数年後、大和は久しぶりにフェアリースターのいる牧場を訪れた。放牧地で草を食む彼女の姿は穏やかで、競走馬時代の鋭い目つきは影を潜めていた。

「フェアリー、元気そうだな」

彼女は大和の声に反応して顔を上げると、昔と変わらない優しい目で彼を見つめた。その瞬間、大和の胸にはこれまでの思い出がよみがえり、涙が溢れそうになる。

「お前のおかげで、俺も夢を追い続けることができた。本当にありがとう」

フェアリースターはそんな大和の気持ちを理解しているかのように、そっと彼の肩に頭を寄せた。

新たな夢へ
フェアリースターが競走馬として、そして繁殖牝馬としての役割を全うする中、大和には新たな夢が芽生えていた。それは、彼女の子どもたちが活躍する舞台を広げ、日本競馬の未来を支える存在を育てることだった。

「フェアリーが残してくれたものを、次の世代へとつないでいく。それが俺の使命だ」

牧場の空を見上げる大和の表情は晴れやかだった。フェアリースターの物語は終わりを迎えたが、彼女が残した夢と希望はこれからも走り続ける。

エピローグ
ある日の競馬場、スターライトがG1を制した瞬間、大和は観客席でそっと呟いた。
「フェアリー、見てるか？お前の夢は、ちゃんと続いているよ」

その時、遠くの空にかかる虹が、まるでフェアリースターが微笑んでいるかのように見えた。

フェアリースターの伝説は、永遠に競馬界に刻まれるものとなった

復帰戦への道

フェアリースターは数ヶ月の休養期間を経て、少しずつ調教を再開した。しかし、以前のような切れ味が戻るまでには時間がかかった。特に、疲労から来るメンタル面の影響が大きく、他馬と併せると怯む様子が見られた。

村山と騎手の小倉は、フェアリースターの自信を取り戻すために段階的なトレーニングを計画した。軽めの調教から始まり、彼女が徐々に他馬と競り合う場面でも冷静さを保てるよう、慎重に進められた。

復帰戦となるレースは、地方競馬の中距離戦だった。かつてG1を制した馬が地方競馬に出走するのは異例だったが、大和は彼女に自信を取り戻させるため、あえて格下のレースを選んだ。

結果は圧勝。ゴール後のフェアリースターは自信を取り戻したように、堂々とした姿を見せた。

「彼女は戻ってきた。これならまた戦える」

宝塚記念への挑戦

フェアリースターは復帰後も連勝を重ね、再び中央競馬の舞台へ戻る準備を整えた。次の目標は、グランプリレース・宝塚記念。大阪杯で敗れたライバル「タイタンブレード」との再戦が注目されていた。

宝塚記念当日。フェアリースターはスタートから中団に位置し、最終コーナーを回るまで焦らずに進めた。そして直線で見せた末脚は、彼女の真骨頂だった。大阪杯で敗れた「タイタンブレード」をゴール前で捉え、わずかな差で優勝を勝ち取った。

「フェアリー、やったな！」

大和の目に涙が浮かぶ。再び栄光の舞台に立ったフェアリースター。彼女の姿はファンの心に深く刻まれた。

国際挑戦（世界との戦い）

宝塚記念の勝利により、フェアリースターは海外遠征への道が開かれた。次なる目標は、日本競馬界の長年の夢「凱旋門賞」。しかし、この挑戦には新たな苦難が待っていた。

宝塚記念を制したフェアリースターは、次なる挑戦として「凱旋門賞」への遠征を決定した。世界最高峰の舞台への挑戦は、大和たちにとっても未知の領域だった。

しかし、海外遠征は簡単ではなかった。調教方法の違い、気候の変化、輸送のストレスなど、これまで経験したことのない問題が次々と立ちはだかった。さらに、現地フランスの競馬場・ロンシャンは、直線だけでなく高低差のあるタフなコースで、フェアリースターにとって未知の条件だった。

「彼女がこの環境に適応できるかどうかが鍵だな」

村山調教師は慎重に計画を立てた。フェアリースターをフランス入りさせる前に、国内でロンシャンに似たコースでのトレーニングを行い、徐々に環境の変化に慣れさせていった。

フランス到着後の試練
フェアリースターがフランスに到着して間もなく、彼女は輸送のストレスから体調を崩した。食欲が落ち、調教メニューを大幅に縮小せざるを得ない状況が続いた。

「このままでは、本番に間に合わないかもしれない」

村山は焦りを見せたが、大和は彼女の回復を信じて待つことを選んだ。現地のスタッフとも協力し、フェアリースターの食事や環境を改善する努力が続けられた。そして1週間後、彼女はようやく通常の調教を再開することができた。

復帰後の調教では、ロンシャン競馬場の実際のコースを走ることで、フェアリースターの適応力を試すことにした。最初の数日は坂の多さに苦戦していたが、少しずつコースを攻略する走りを見せ始めた。

凱旋門賞前哨戦
本番の凱旋門賞を前に、フェアリースターはフランスのローカルレースで一度試走することになった。そこでの結果は2着。勝利こそ逃したが、ヨーロッパの競馬に適応しつつあることを証明する内容だった。

大和は手応えを感じながらも、まだ不安を拭いきれなかった。
「本番では、どの馬も全力で来る。フェアリーがどこまで通用するか…」

栄光の瞬間（夢のG1制覇）

フェアリースターは中央競馬でG3レースに出走し、ついに初勝利を挙げた。彼女の長距離適性と末脚の強さが完璧に発揮されたレースだった。この勝利により、大和たちは夢の舞台であるG1レースへの切符を手にした。
しかし、G1の壁は予想以上に高かった。初めての挑戦となる天皇賞（秋）。フェアリースターは最後まで粘ったものの、強豪たちに囲まれ、6着でゴール。実力の差は歴然だったが、大和は諦めなかった。
「彼女はまだ成長している。次は必ず勝つ」
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次の目標は有馬記念。スタミナと末脚が問われる中山競馬場での大一番だ。調教に入ったフェアリースターは一層たくましくなり、その走りには以前の不安要素が見られなくなっていた。村山は感慨深げに言う。
「もう、この子には言うことがないよ。あとはレースで結果を出すだけだ」
迎えた有馬記念当日。冬の冷たい風が吹く中、競馬場には多くの観客が詰めかけていた。フェアリースターはスタートから中団に位置取り、レースを進めた。最終コーナーに差しかかると、騎手の小倉が鞭を一閃。フェアリースターは外ラチ沿いを走りながら一気に加速した。
「行け、フェアリー！」
大和の叫びとともに、フェアリースターはライバル馬を次々とかわしていった。ゴール直前、先頭を行く一頭とほぼ並んだ瞬間、彼女の脚がさらに伸び、わずかな差でゴールラインを駆け抜けた。
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勝利の瞬間、大和の目に涙が溢れた。隣にいる村山と小倉も無言のまま肩を叩き合った。フェアリースターがウィナーズサークルに戻ってくると、大和は彼女の首に手を回し、耳元でそっと囁いた。
「ありがとう、フェアリー。君は最高の仲間だ」
こうして、長い旅路の末に、大和とフェアリースターは夢のG1制覇を成し遂げた。それは競馬界に名を刻む物語となり、いつまでも語り継がれることとなる。

G1制覇から数ヶ月。フェアリースターは競馬界の新たなスターとして脚光を浴びていた。しかし、その重圧と期待がチームに新たな困難をもたらしていた。特に、G1連覇への挑戦はこれまで以上に厳しい戦いを意味していた。

次なる目標は大阪杯。だが、レース前からチームに不安が募っていた。フェアリースターの調子が思わしくなく、調教中にもスタミナ切れが目立つようになっていた。

「おそらく、疲労が蓄積しているのかもしれない」

村山調教師は調整プランの変更を提案したが、十分な休養を取らせるにはスケジュールが過密すぎた。大和は悩んだ末にフェアリースターを大阪杯に出走させたが、結果は2着。全力を尽くした末での敗北だったが、彼女の状態が万全でなかったことは明らかだった。

大阪杯の敗北後、フェアリースターは体調を崩した。過密スケジュールや疲労が原因で、一時的にレースを離脱することになった。

「このままでは彼女の競走生命を縮めるだけだ」

村山は休養を優先すべきと訴えたが、大和は焦りを隠せなかった。周囲の期待が重くのしかかり、フェアリースターを復帰させるべきタイミングについて意見が割れた。

大和は思い悩み、フェアリースターがデビュー前に過ごした牧場を訪れた。そこで彼は牧場主から、馬の自然な回復力を信じることの大切さを教えられる。

「馬にも心があるんだ。無理に走らせれば、その心は折れてしまう」

この言葉を胸に、大和はついにフェアリースターに十分な休養を与える決断を下した