ポトシは南米随一の銀の産地。人口11万人

高1の地理で暗記した世界の主な地名の一つでしたが、後になって実際に行くことになるとは思いもよりませんでした。

世界遺産とはいっても、ここは植民地時代の奴隷労働の記憶を伝えるための「負の遺産」です。同時に凄惨を極めた原住民迫害の歴史が刻まれています。そして、それは現代でも・・

展望タワーよりポトシ全景

1545年に銀脈が発見されて、スペイン植民地時代に繁栄しました。

今でも採掘作業は続けられています。現地のエージェントに申し込んでツアーに参加すれば、坑内に入って採掘現場の様子を見ることができるので、実際に体験してみました。

各国からのパックパッカーの若者たちと共にミニバスに同乗、総勢11名。ガイドは2人で、説明は英語とスペイン語、僕はスペイン語を選びました。8人 vs 3人と、後者は少人数で、選択は結果的に正解でした。

まず、労働者地域の一角にある倉庫で坑夫の装備に着替えて、ガイドの指示で市場の一角でおみやげを買います。一人一本のダイナマイト、2リットルのジュース、コカの葉など・・初めは意味がわかりませんでしたが、坑内で納得。彼らにとっては、こうした実用的な差し入れがありがたいのです。

入口付近の作業小屋と坑夫たちの住居

トロッコの軌道が敷かれた坑道の出入口

4世紀以上に渡って掘られてきた坑道は全長500ｋｍという信じられない長さ。

見学は約2時間、埃と臭い、息苦しさと蒸し暑さに耐えねばなりません。

入るとまもなく暗闇の中、ヘッドランプの光を頼りにしながら奥へ進みます。

ポイントのレールは繋がっていないので、重いトロッコを人力で持ち上げて方向を変えます。

ようやくトロッコが通れる高さと幅しかない狭い坑道。地面に這いつくばって進まなければならない穴もあります。閉所恐怖症の人にとっては耐え難い空間。

ノミとハンマーでダイナマイトを仕掛ける穴を掘って、入れている場面も見せてもらい、坑道の奥底から響いてくる、ボンという重い爆破音も聞きました。

まだあどけない顔立ちの少年も働いています。不法労働がまかり通る実態は昔のまま。一日8～10時間労働で、1か月の給料は1万円足らずとのこと。鉱石の採出量が多ければ上乗せされますが、逆に少ない月は減給されます。

坑内では食事もできず、コカの葉っぱを噛みながら、水と清涼飲料水のみ。多くの労働者たちは肺を病んで、長くは生きれないそうです。あまりにも・・過酷。

動力車は使われていないので、人力で坑道の坂を引きあげ＆押し上げていきます。

一人当たりにかかる重量も大変なもので、まさに重々重労働。

満身の力を込めてポイントでのレール載せ替え作業　

ああ、光が見えてきた！　やっと娑婆に出れるぞ！

坑夫たちと一服のひととき

銀の精錬所

沈殿した細かい砂銀の粒

指先で掬った銀粉は辛い労苦の賜物

ポトシ銀山