彼女に引き込まれていく自分に対する不安をはらい数日後、再びハルカのお店に電話をした。
電話の向こうからの言葉。
「すいません。ハルカさんはもう今日は上がってしまいました。」
深い落胆。
微かな安堵感。
彼女に激しく会いたい。
しかしこれ以上ハルカにはまってどうするんだという自問。
彼女との縁はこれが現実なのかも知れないと諦めかけていた時に電話が鳴る。
「すいません。先程ハルカさんが行けないと言ったのですが大丈夫になりました。」
頭の中が真っ白に染まる。
「お願いします。」
インターフォンが鳴る。
息を呑んだ。
彼女との限られた時間が始まる。
胸が高鳴った。
ドアの向こうにハルカはいた。
一目見て感じた。
何かがあった。
暗い笑顔。
彼女を招き入れた。
彼女が自分の靴を整えている時に伝える。
「君に出会えて、僕も自分の靴をきちんと整えれる様になったよ。ありがとう。」
少し明るい笑顔がハルカからこぼれる。
僕の心の中がざわめいている。
ハルカに一体何があったんだ。
前回とは明らかに違う顔色。
彼女をソファーに座らせ、飲み物を入れた。
そして彼女に聞いてみる。
「前回と顔色が違うね。何か有ったのかい？」
色々と溜まっていた様子であった。
強引で嫌なお客さんの事。
大切な用事が有るのにも関わらずお店に良いように使いまわされて休みを貰えない事。
お店のスタッフとの人間関係。
扁桃腺持ちの彼女はサービスにより喉の痛みが激しい事。
想像できる事。
想像したくない事が僕の頭の中を回る。
昼も箱型で始めようかと考えている事を告白される。
お店の名前を聞くと知り合いの社長の店。
ヤバイ筋。
そこは絶対に止めた方が良いと忠告する。
しかしハルカは生きて行く為に仕事を辞める事はできない。
仕事を好きだと言った。
嘘。
仕事を好きな人間なんて数える程しかいない。
働かずに生きていけるならそれにこした事は無い。
しかしそう思わなければ生きていけない彼女の現状が痛いほど解っていた。
家賃。
光熱費。
税金。
年金。
キャッチで捕まってしまったエステ代。
生活維持費。
家への仕送り。
それに若い女の子ならば当然の事ながらお洒落もしたい。
痛々しげに彼女は言った。
「でも今のお店もできるだけ頑張ってみようと思っています。」
僕にできる事を考えた。
金じゃない。
金だけじゃない・・・。
「今出来る事を、今やらなければいけない事を、一生懸命頑張りな。僕は応援している。もし、どうしても無理になったり、嫌になったら、僕が助ける。」
そう彼女に伝えた。
僕は彼女の前に生きようとする姿勢を応援したかった。
それこそが彼女の今後の人生に役立つ事と感じていた。
少し安堵の表情を浮かべた彼女の肩を軽く揉み言った。
「大丈夫！大丈夫！絶対に守ってやる。」
恐ろしい程凝っていたハルカの肩に涙が出そうになった。
「肩凝ってるな～！ちょっと揉んでやるよ！」
彼女の前では常に強い自分であろうと決めた。
ハルカに守られているという安心感を与えてたかった。
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