３時間ほど休んだ小藤次さん
目が覚めると、体はバキバキ
（小藤次も五十路を過ぎて無理が利かぬか）
とちょっと弱気・・・
でも、駿太郎くんのためにがんばらないと
と弱気心を改め、顔を洗います。
髭が伸びてきてますが、時間がないので、
あとから旅館で髭を当たろうと決めます。
特に持っていくものは無く、刀や笠、草鞋のほかに、
京屋喜平の職人・円太郎親方が作った革足袋、
水戸の鞠姫さんへのおみやげ。
そしておりょうさんからのお手紙
を
大事にしまって、久慈屋へと向かいます。
船着場では観右衛門さんと、駿太郎くんを背負って
準備万端の国三さんが待っておりました。
国三さんが店に小藤次さんの到着を
知らせに行ったのを見届けて、
小藤次さんは観右衛門さんに昨日の夜のことを
話しました。
「なんと、そのような愚かなことを。」
と観右衛門さんは言葉を失います
「そこで相談ですがな、千住宿まで水路で参りませぬか。
さすれば夜も明けようし、もし泉蔵さんが
悪い考えをなしたとしても裏をかくこともできよう。」
と提案
さっそく昌右衛門さんと相談の上、
船旅に決まりました
舟が出発してしばらくすると、
小藤次さんはなんとなく見詰める、
「目
」
を意識しました。
もしや泉蔵さんそれとも刺客
しかし朝靄のため判断はつきません・・・
「なんぞ気にかかることがございますか。」
と昌右衛門さんが問いかけます。
「いえ慣れた水路ですが他人様の櫓でいくのも
いいものだと思ったところです。」
と、ふっふっふ
と昌右衛門さんが笑います。
「赤目様は武術の達人ですが、
嘘をつくのは下手のようですな。」
そういって、小声で話し始めました。
泉蔵さんが久慈屋に入ったのは１３歳の時。
機転が利いて知恵も回り、人一倍覚えがいい
しっかりものだと目をかけていたようです。
お店奉公というのは三月三年で長い間勤めることが
できるか、大成するか推量できるそうで、
泉蔵さんは三ヶ月で久慈屋の暮しに慣れ、
三年で仕事の基本を覚えました。
これは並大抵のものではないそうです。
しかし
この泉蔵さんの才には裏が・・・
泉蔵さんのお父さんもお爺さんも久慈屋の奉公人で、
お爺さんの「幹蔵」さんは暖簾わけを許したほどの人物。
問屋ではなく紙の小売の店でした。
ところがお父さんの「泰蔵」さんの代で、うまくいかなくなります。
泰蔵さんは体が弱く、持病の喘息を紛らわすため、
煙草を無茶吸いして内臓を悪くして、寝込みます。
このため奉公人がだんだん去っていき、
店をたたむことになったのは、
泉蔵さんが９歳の時でした。
店がおかしいというので、昌右衛門さんのお父さんが
すぐに立て直そうと番頭を１人派遣したのですが、
頑固者の泰蔵さんは自力でがんばる
と手を借りることはせず、結局潰れます。
このあと働いて一家を支えたのは、
お母さんの「おとく」さん。泰蔵さんの亡くなった後、
久慈屋に奉公させてくれと、１３歳の泉蔵さんを
連れてきたのはこのおとくさんでした。
この頃、おとくさんと泉蔵さんは、
おとくさんの実家にお世話になっていて、
苦労しており、２、３日食事をしないこともあったとか・・・
さて、先ほどの才気の裏の話
どうやら泰蔵さんは亡くなる数年前から、
泉蔵さんに紙のあれこれを教えていたようです。
どんな思惑があったかはわかりませんが、
この教え込まれた知識のおかげで、
久慈屋の同期の間でもぬきんでた小僧になりました。
さて、泉蔵さんが手代に昇格した頃、
評判が二分します
昌右衛門さんや先輩番頭にはなかなか受けがいい
しかし、下の奉公人にはやたらに厳しい
そのころ筆頭番頭だった観右衛門さんが、
小僧を呼んで聞いてみると、指導という名目で、
殴る蹴るということもあったとか
そこで泉蔵さんを呼んで聞いてみると、
知らぬ存ぜぬ、小僧が嘘をついていると言い張る・・・
昌右衛門さん達もその頃から、
泉蔵さんを注意深く観察するようになりました。
でも、仕事は出来るので出世させるわけにもいかず、
見習い番頭になったのも同期では最初でした。
その数年後、だんだん周りの人間が
泉蔵さんに追いつき追い抜いていきました。
表裏があるという評判も密かに店に広がり、
昌右衛門さん達も奉公ぶりに訝しさを感じて、
当然査定も厳しくなっていきました。
おやえさんにラブレターを送ったという話も本当。
でも決しておやえさんを好きだったわけではなく、
おやえさんの婿になり、久慈屋の主になる
野心があっての事だという話でした。
観右衛門さんに命じて注意させたので、
ラブレターを送ることは無くなったのですが、
結局今回の事件につながっているわけです。
しばらく黙って考えを纏めているようだった昌右衛門さん、
「赤目様、昨日、観右衛門と一緒に
徹夜を致しました。」
その理由は、泉蔵さんの得意先の入金を調べたため。
案の定、怪しいところが３つほどでてきました
思わぬ展開に小藤次さん、相槌もうてません。
集金の段階で消えたお金は３２０両ほど・・・
すべて泉蔵さんの得意先だったのです。
次回へ続く