さて、秀次親分のところで夕ご飯をご馳走になり、
駿太郎くんと長屋へ戻ったのは午後９時ごろでした。
長屋へ近づいたその時、暗がりから人影が
７，８人のお侍さんとその後ろには雪之丞さんと呼ばれた方が・・・
小藤次さんは駿太郎くんを背から下すと、
綿入れの上へ寝かせます。駿太郎くんが泣き声をあげる中、
小藤次さんは一気に５人のお侍さんを倒しました。
「どうするな。赤子も眠いと泣いておる。
座興はこれぐらいに致せ、雪之丞。
今晩のことは忘れる。雪之丞、
小出家の意向を正面から持ち来よ。
それに応えぬ赤目小藤次ではない。」
仲間達がよろよろと退き、
最後に残った雪之丞さんが何か言いかけたとき、
「赤目様、駿太郎ちゃん。」
とお麻さんが声をかけます。
どうやら駿太郎くんの泣き声に様子を見に来たようです。
雪之丞さんは仲間を追って姿を消しました。
お麻さんは温まっていくようにと２人を誘ってくれました。
翌日も竹薮蕎麦、料亭・歌仙楼と仕事は待っております。
たくさんの仕事を終え長屋へ帰ると、
久慈屋の小僧・国三さんが、迎えてくれました。
どうやら大番頭・観右衛門さんからの呼び出しのようです。
お麻さんが駿太郎くんを預ってくれることになり、
小藤次さんは湯屋によったあと、久慈屋へ向かいました。
この湯屋でお隣に住む勝五郎さんから、
昼間に赤穂藩の古田さんが尋ねてきたと知らされました。
古田さんは小藤次さんが赤ちゃんを育てていると聞いて、
様子を見に来たということでした。
どうして古田さんが知っているのか気になりましたが、
小藤次さんはすぐにその考えを捨てました。
※古田さん、覚えてますか？
丸亀藩・黒崎小弥太、赤穂藩・古田寿三郎、
臼杵藩・臼杵朝吉郎、小城藩・伊丹唐之丞
→ 前作で小藤次さんとの交渉に当たっていた。
若手有能４人組
です。
久慈屋に着くと観右衛門さんに声をかけ、奥の座敷へ向かうと、
そこには主の昌右衛門さんと秀次親分がおりました。
秀次親分の調べによると、
雪之丞さんはお英さんのお兄さんでした。
やはり小出家では今でも権力を取り戻そうとしているようで、
お英さんが出産したという「証拠」を無くしてことをおさめようと、
駿太郎くんの命を狙っているようですね
篠山藩の佐々木さんからの呼び出しがあって、
秀次親分が行って聞いてきたところによると、
佐々木さんは首尾よく小出家を探ってくれたそうです。
小出家の当主・小出貞房さんは、
お英さんの生んだ子供が長屋暮らしをしていて、
それを育てているのが小藤次さんだとわかると、
すぐに御鑓拝借の相手の４藩に、
赤目小藤次とはどのような人物か、
と老中の職を務める主の青山様の名前をひけらかして
尋ねたそうなのです・・・
「小出の当代め、厄介なことをしてくれたな。
眠っている子を起こすようなものではないか。」
小藤次さんは、これで古田さんが訪れた理由が
理解できました。
出来れば「御鑓拝借」事件は４家にとって忘れたい事。
それぞれの藩主の間では、もう和解が成立していました。
しかし、それに納得できない一部のお侍さん達が、
「四家追腹組」を結成して小藤次さん暗殺を計画。
その一番手に現れた刺客が、須藤さんだったのです。
皮肉ですね・・・
小藤次さんにとって、小出家の雪之丞さんなどは
たいしたことはないのですが、
「四家追腹組」は難敵でした
そしてお英さんですが、どうやら預けられた尼寺を抜け出し、
須藤さんを追って江戸に出てきているようなのです。
小出家にとっては駿太郎くんの存在と合わせて、
厄介ごとを抱え込んだと焦っているようです。
この日、小藤次さんは久しぶりに久慈屋さんで、
おいしいお酒をご馳走になりました
次回へ続く