水戸藩と精進一派が激しく鉄砲を打ち合っている最中、
靄の中から、３艘の船が現れました。
その１艘には精進さんが、そしてその脇には
後で手を縛られた間宮さんの姿が
残りの２艘には遣い手の方々が乗っておりました。
その３艘の行く手には１艘の船が
その真ん中に座っているのは、そう小藤次さんです
「邪魔立て致すな。幕府密偵を突き殺して
那珂川に流すぞ」
精進さんはそう言って太刀を抜き、
大きく振りかぶりました。
その時、小藤次さんが竹とんぼを飛ばしました。
その鋭く削り上げられた竹とんぼの刃は、
精進さんの手首を斬り、悲鳴を上げた精進さんは
思わず太刀を川へと落とします。
他の２艘から繰り出される攻撃を竿でかわしながら、
精進さんの船へ飛び移り、間宮さんと精進さんの間へ
体を入れます。
片手で脇差を抜いた精進さんは、小藤次さんへ斬り付けます。
しかし、一瞬早く小藤次さんが精進さんの胴を
抜き放った刀で斬りつけます。
精進さんは絶叫と共に川へ・・・
そのほかの遣い手も次々と流れに落とされていきました。
小藤次さんは刀を間宮さんに向け、
「お探しの『大日本沿海輿地余図』とやらは
見付かりましたかな。」
そう言って、間宮さんを縛っていた縄を切り解きます。
ふうとため息をつきた間宮さんは
「ほれ、そなたの足元の油紙の中が、
伊能先生のご苦心なされた絵地図よ。」
とあごで指しました。
「間宮どの、そなたの命を救うた礼が欲しい。」
と小藤次さんは言いかけます。
「赤目氏、礼が欲しいとはどういうことか。」
小藤次さんはここで間宮さんとかけひきをします。
地図は間宮さんに返す、そのかわり地図は水戸とは関わりない
人物から回収したとすること、という条件です。
船の上には間宮さんと小藤次さんの２人だけ。
仮に剣で争ったとしても、小藤次さんが断然有利
それに、親戚である水戸家をつぶすのは、
幕府にとっては得策ではありません。
それに同意した間宮さんは固く約束、
小藤次さんに送られて那珂湊へと向かいます。
その夜遅く、小藤次さんは作業場へと戻りました。
お役人数人のほかはもうだれも残っていません。
小藤次さんはやり残した事があると言って
作業に取り掛かります。
お役人の１人が小藤次さんの戻りを報告に行きました。
１時間後、作業場に太田家老が現れます。
小藤次さんが間宮さんを地図付きで生かして帰したことに、
かなりびっくり
小藤次さんは、間宮さんと約束したことを、
太田家老に詳しく説明します。
長い間黙って考えていた太田家老は、
「此度の騒ぎの真相が江戸に伝われば、水戸の存続は危うい。
それがしの皺腹掻き切ってすむことではない。」
「さような事態に陥ったときには、酔いどれ小藤次が
太田左門様の介錯を務め、そなた様の死出の旅に
お供致します。ご家老、江戸のことは忘られよ。
今は水戸領内の後始末を見事に果されることが
肝要かと存じます。」
「そなた、奇怪な男よのう。」
「奇怪とお褒め頂いたついでに・・・」
といって小藤次さん、太田家老に手伝わせちゃいます。
汚れるといけないからと、太田家老の羽織を脱がせて、
行灯に油を足していきます。
そして他の明かりを消し、小藤次さん作成の行灯に
火を灯していきます。
「あ、赤目小藤次、な、なんということか」
と太田家老の驚きの声に、外で控えていた皆さんが、
どっと中へ押し寄せました。
小藤次さん作成の羽の回る行灯の美しさに、
皆さん感動感動感動
そして小藤次さんは布にくるまれた小さな物を、
「鞠どのにお渡ししてくれぬか。」
と静太郎さんにこっそり渡しました。
次回へ続く