旅の仕度をした小藤次さんが久慈屋さんへ行くと、
店の前にはたくさんの大八車が。
小藤次さんの想像以上の荷物の量です
大番頭の観右衛門さんも旅仕度です。
小藤次さん、腰の刀のほかに背中にも刀が。
高尾山には修行僧達が修行する滝があるそうで、
小藤次さん、大事な刀「孫六兼元」を研ぐにあたり、
霊水で刃を清めてから取り掛かろうと考えていました。
でも小藤次さん、ずんぐりむっくりな上に、
腰に刀を挟んで、しかも背中にも斜めがけ・・・
自分でもちょっと滑稽に見えるな・・・と苦笑い
さてさて、大八車は全部で１０台。
８台は納めてくる荷物で、２台はその他の荷物。
１台に３人がかり、これだけでも３０人と大勢です。
※ 大八車はリアカーみたいなものです。
木製で２つの車輪がついていて、
大人８人分の働きをするので、
「大八」車だそうです。
今回の旅は、大番頭の観右衛門さん、
筆頭手代の東次郎さん、手代の浩介さん、
そして小僧の国三さんと小藤次さんの５人です。
ご主人の昌右衛門さんに見送られて出発
したのは午前５時・・・早いね・・・
大八車を引く「車力」の皆さん３０名。
それを取り仕切る親方「権之助」さんは
身長１８０㎝程で筋肉盛り上がってます。
観右衛門さんに小藤次さんを紹介されると、
ほんとうにあの御鑓拝借の英雄かと半信半疑・・・
そりゃそうですよね、小藤次さんは身長１５０㎝そこそこ・・・
ちっちゃくて年取ってて・・・って思うんですよね、最初は。
しかし観右衛門さんが、
「まあ、その疑いは早晩引っ込めることになりますよ。」
と余裕のフォロー
途中、明神屋さんというところで朝ごはんです
前もって知らせているので、
国三さんが一足先に向かって到着を告げています。
メニューは鰯の焼き物・ひじきと油揚げの煮付け・
大根の千切りの味噌汁です
さて、みなさんが見事な食いっぷりでご飯を食べていると、
「甲府勤番御用の者である。ただ今一行が到着すで
大八車をどけ、下郎どもを早々に追い出せ。」
と２人の武士が明神屋さんに掛け合っています。
予約のお客様だからもう少し待ってくださいと言っても、
横柄な態度で無理に立ち退かせようとしております。
そこに甲府勤番の一行が到着。
皆さん覚えておりますか？
小藤次さんシリーズ３作目で、
小藤次さんが甲府勤番支配の悪巧みをあばいて、
捕縛に協力したことを・・・
この一行はその後任に選ばれた方のようですね。
明神屋の番頭さんが必死でお願いしても、
すぐにどかせて、食事と酒を用意しろと強引です。
そこで観右衛門さんが
「明神屋の番頭さん、私どもは早々に出立しますでな、
少々お待ち下され。」
と一行にも聞こえるように言います。
すると、甲府勤番支配の「早乙女陣五郎」さんが、
「先ほどからわれらの話は耳に入っていよう。
なぜ早々に立ち退かぬ。」
と言います。名前は立派なのに横柄です・・・
３作目でも書きましたが、甲府勤番支配は、
待遇は悪くないのですが、選ばれる方というのが
江戸でも首尾のよくない方々ばかり・・・
この方も例外ではないようですね。
力仕事の車力さん達にちゃんと朝ごはんを食べさせたい、
そう説明して頭を下げても聞く耳なし
それどころか鑓を持ち出して、大八車を突き転がすと脅迫。
駕籠から降りてきた早乙女さん、酒臭い・・・
どうやら酔った勢いもあるようですね
さらっと早乙女さんをいさめた観右衛門さんに、
槍の穂先をまわしたその時でした。
われらが小藤次さん、黙ってみているわけがありません。
立ち上がって「座興はほどほどになされよ。」
と早乙女さんに向かって一言
「先の甲府勤番支配の長倉実高どのがどのような末路を
辿られたか、そなたも知らぬわけではあるまい。」
この長倉さん、小藤次さんの密かな協力で捕まった後、
本人は切腹、家は取り潰しとなっておりました。
この小藤次さんの言葉に、早乙女さんははっと気づきます。
「まさかそなた、赤目小藤次ではあるまいな。」
どうやら、昨夜は江戸を離れる名残に夜遅くまで飲んでいたようで、
残っていたお酒が早乙女さんの気を大きくしていたようです。
「酔いどれ小藤次、覚悟せぇ。
早乙女陣五郎が長尾様の仇をとって遣わす。」
・・・仇って・・・長倉さんは悪いことしてたんだから、
小藤次さん関係ないんですが・・・
周りの方々を安全な場所に下らせ、
小藤次さん、お手製の竹とんぼを手に持ちます。
早乙女さんが小藤次さんの胸に穂先の狙いをつけたとき、
竹とんぼが舞い上がりました。
早乙女さんがちらっと視線をやり、
いそいで小藤次さんに視線を戻しますが、
小藤次さんはひっそりと立ったまま。
槍を突き出そうとした早乙女さんの耳に、
竹とんぼの音が聞こえてきます。
何か仕掛けがあるのか？と突き出そうとした槍が止まります。
その直後、小藤次さんが走り寄り、
鞘ごとひきぬいた小藤次さんの刀が、
早乙女さんのみずおちを一突き
早乙女さん、背中から路面に叩きつけられて失神
からからと槍が音をたてて転がり、
どおっ
というどよめきが、沸き起こりました。
次回へ続く