経師屋へ戻った小藤次さんが、
お得意先からもらったお酒
を飲みながら、
舟の上で待っていると、安兵衛さんが、
秀次親分と部下の銀太郎さんを連れて
戻ってきました。
秀次親分はここへ来る途中、寅太郎さんの所へ寄り、
訳があって乗り出したと挨拶してきたそうで、
１、２晩は無謀なことはしないだろうと、いうことでした。
明日、達ちゃんの別の仲間に話を聞くことにし、
とりあえずこの日は戻ることにしました。
翌日、仲間に話を聞きに行った小藤次さん。
それぞれ別の長屋に住んでいるので、
まず一人目・馬之助くんを訪ねていきますが、
知らないと激しく首を振ります。
その様子にどこか変な感じを覚えた小藤次さん。
次に新助くんの長屋を訪ねようとすると、
馬之助くんがこっそり後をつけてきます。
新助くんに訪ねても、同じ反応。
尾行は２人に増えました。
最後の磯次くんを訪ねると、やはりここでも同じ。
小藤次さんは、あっさりと長屋を出て戻る振りをし、
しばらくして先ほどの町へと戻ると、
さっきの３人が真剣に相談をしていました。
小藤次さんに声をかけられると、
３人は顔を上げて恐がっております
小藤次さんにお説教されると、しゅんとして、
泣きそうになったり、青い顔になったりと落ちつきません。
「ちょっと達ちゃんを困らせようとしただけなんだ。」
と新助くんが言うと、一斉に喋りだしました。
体も小さく、年齢も下の３人は年長の達ちゃんとひょろ松に
押さえつけられるのに不満を持っていました。
短刀のことは、小藤次さんに研ぎに出そうとしたときに
初めて知ったそうで、なんとなく達ちゃんのあとをつけると、
お寺の木の洞に短刀を隠すのを見たのです。
ここでこまらせてやろうというイタズラ心が浮かび、
家に持ち帰ると、その夜に達ちゃんのお父さんが、
寅太郎さんに捕まってしまったのです。
持ち帰ったのは磯次くんだったのですが、
突然泣き顔になり、無くなったと謝りはじめます。
家に持ち帰って、大工であるお父さん・浜吉さんの
道具箱の中に隠したそうなのです。
雨が降りそうなお天気で、きっと明日の仕事は休みだろうと
道具箱の中に隠したのですが、次の日はすっかり晴れ。
お父さんはそのまま仕事に行ったそうなのです。
お父さんはその日以来戻ってきていません。
しかも、お父さんは博打好き・・・
おそらくお金に替えて博打しに行ったようですね。
いきつけの場所は寅太郎さんの持っている博打場。
ということは質屋ではなく、直接持ち込んだ可能性が高い。
小藤次さんは、３人に長屋でじっとしているように言い聞かせ、
経師屋へと戻りました。
安兵衛さんのところに着くと、
ちょうど秀次親分が、町奉行所の与力、同心を連れて
やってきたところでした。
与力の多野村さんは小藤次さんの舟に乗せてくれといいます。
どうやら内緒の相談をしたいようです
小藤次さんと多野村さん、秀次親分の３人が
舟に乗り込みました。
調べによると、袋についていた紋所は、
弘前藩１０万石津軽家のもの。
もしかしたらと盗難にあった可能性もあるからと、
秀次親分が上司と通して多野村さんに相談したところ、
すでに津軽家から盗難届けが出ていて、
内々に相談を受けていたというのです。
なんだか最近の小藤次さんの周辺は、
内々内密内緒密かにが多いですねぇ・・・
津軽家では蔵に何者かが押し入り、
刀や掛軸など何点かが盗まれたそうで、
その責任を取って、御蔵奉行が切腹したそうです。
津軽家のお殿様は何としてでも短刀だけは取り戻せ
と家中に厳しく命令していたようです。
蔵に忍び込んだ手口といい、
すぐに紛失に気づかなかったことといい、
どうやら内部のものが関わっている様子。
小藤次さんが、短刀の行方をつかんだと話すと、
多野村さんの顔には思わず笑みが
多野村さんは、内々に進めたいから、
町奉行所が出るよりも、小藤次さんの力を借りたい、
そんな方法でもいいから取り戻してくれと頼みます。
「寅太郎はどうなさいますな。」
と聞く小藤次さんに、
「そのような阿漕な生き方をしている者には
思わぬ敵がいたりしてな、辻斬りに遭わぬとも
かぎらぬものよ。」
と、はっきりはいわないものの、寅太郎さんを
始末してもよいとにおわせておりました。
小藤次さんはうなずき、一つお願い事をします。
津軽家の家老か御用人の名前で、寅太郎さんに
手紙を書いて欲しいという願いです。
内容は、短刀を買い戻そうというもの。
おっ、西東さんの「雨斬丸」と同じ手口だ
その夜、秀次親分の調べで、捕らえられた
お父さん達２人のいる場所が分りました。
場所は寅太郎さんの博打場近くの漬物蔵。
見張りがいなかったので、小藤次さんと秀次親分は
中へと入っていきます。
調べどおり中には２人のお父さんが捕まっておりました。
やはり短刀は寅太郎さんに取り上げたまま。
２人に事情を聞いていると、見張りが戻ってきちゃいました。
しかし、小藤次さんには痛くもかゆくもありません。
２人の見張りを倒し、難なくその場から脱出
２時間後、小藤次さんは寅太郎さんとの待ち合わせ場所に
向かいました。寅太郎さんが要求したお金は３００両
しかし、月明かりに照らされた小藤次さんを見て、
「おめえはだれでえ。」と聞きます。
「そなたらが生きておっては深川界隈が迷惑致す。」
名前を名乗った小藤次さんは、
まず寅太郎さんの喉元を刎ね、
一緒に居た用心棒の肩口を斬り、２人を倒し、
無事短刀を取り戻したのでした。
次回へ続く