藤葵くんが働いていた陰間茶屋「花車」では、
秀次親分が待っておりました。
秀次親分は町奉行所の関係者。
この一件では派手には動けないので、
小藤次さんと手を組み、こっそり探索です
西東さんは男娼の趣味があることを隠し通せていた、
と思っているようなのですが、周りは知っていたみたい・・・
秀次親分も、大体の見当はついていたようです。
藤葵くんは宝物殿の合鍵を持っていたようで、
西東さんが与えたか、密かに自分で作ったか・・・
そうなると、犯人は藤葵くんの知り合いの可能性があります。
一旦、「雨斬丸」で殺された藤葵くんを西東さんに見せておいて、
「雨斬丸」を奪っている、という点からも
金目当てではなさそうです。秀次親分の調べによると、
藤葵くんと特に仲が良かったお客さんは２人。
これは秀次親分が調べることになりました。
秀次親分が探索している間、小藤次さんは、
いつ声がかかってもいいように久慈屋さんでお仕事。
刃物の研ぎを終えて、暇そうにしていると、
足袋問屋・京屋喜平の番頭「菊蔵」さんが声をかけてきました。
「京屋喜平さんの刃物はそれがしのようは素人には
研がせてまくれまいな。」
「なにっ、酔いどれ小藤次様が研いで下さると申されるか。
うちでは久慈屋さんを羨ましく思っていたところですよ。
ほんとうによろしいので。」
「本日は試しにござればお代は無料じゃ。」
小藤次さん、なかなか営業上手
お客様一件獲得です
菊蔵さんは大番頭の観右衛門さんに断わり、
刃物を１０本ほど持ってきてくれました。
半日かけて仕上げ、お店へ届けに行くと、
菊蔵さんは奥から職人頭の「円太郎」さんを呼びます。
切れ味を確かめた円太郎さんは切れ具合にびっくり
本日はお披露目だから無料ですと言い置いて、
久慈屋の店先に戻ると、秀次親分の部下の銀太郎さんが、
小藤次さんの仕事道具を片付けておりました。
２人は秀次親分との待ち合わせの場所へと向かいます。
秀次親分の調べによると・・・
藤葵くんと仲が良かったお客さんは無関係。
藤葵くんは本名「門次」。寺の門前に捨てられていたので、
和尚さんが名づけたそうです。
「坂月段五郎」一座が巡業に来たときに頼み込んで、
一座に加えてもらったそうで、この時１５歳。
ここで「水木元之丞」として見習いの女形を始めます。
興行地でお客さんに頼まれて座敷に出したのが男娼の始まり。
西東さんはこのころから目をつけていたようです。
この一座は時々芝神明社で興行をしており、
座長も地主である西東さんに頼まれては、いやとはいえません。
さて、この一座の中に「篠田弥曾平」さんという浪人がいて、
この方も藤葵くんと情を交わしてまいりました。
でも、藤葵くんは「自分以外に想い者をつくるな」と、
西東さんに言われて月々のお手当を貰っておりました。
つまりは篠田さんを捨てて、西東さんのお世話になっていたのです。
篠田さんは、あの夜品川宿で遊んでいたと
仲間に言っていたそうですが、藤葵くんに復縁を迫ったか何かで、
社殿前で会ったのは確かなようです。
後は、篠田さんが「雨斬丸」を持っていれば、
犯人だと断定できるのだが・・・と小藤次さんが言うと、
秀次親分は、どうにか篠田さんを芝神明社の外に、
呼び出したいと言います。
つまり、篠田さんを捕まえるにしても、
神社の中だと管轄違いになってしまいます。
だから外に呼び出して、町奉行所の権限で
捕まえようとしているのです。
そこで小藤次さん、西東さんの名前で手紙を出し、
「雨斬丸」をどうしても買い取りたいと持ちかけることに
時間は午前２時
秀次親分と小藤次さんが、
船の陰に隠れていると、ようやく篠田さんが現れます。
「大宮司どの、何処におられる。」
と囁く声は３０代半ばくらい。
秀次親分がまず１人で立ち上がり近づくと、
「臆病者の大宮司にしてはちと大胆と思うたが、
町方が嗅ぎつけたか。」
実は篠田さんと藤葵くんの関係は続いていたのです。
藤葵くんが西東さんと会う時は、
決まってその前に篠田さんと情を交わすのが習慣で、
いつも「雨斬丸」でふざけあっていると聞いていたので、
あの日も西東さんを困らせようと、
藤葵くんに「雨斬丸」を持ってこさせたのです。
社殿前で藤葵くんと「雨斬丸」でじゃれあっていたら、
力が余って首を刺し貫いてしまったそうです。
この人達、何してるんでしょ・・・
藤葵くんを独占したくて殺したという気持ちが
無かったわけではない、と篠田さんは正直に告白。
「雨斬丸」を抜き取ったのも、西東さんの困った顔が
見たかっただけのようですが、小藤次さん達の誘いで、
金になると気づいたようです。
秀次親分を斬ろうとかまえたその背後に、
小藤次さんがひっそりと立っておりました。
なかなかの腕前をもっている篠田さんでしたが、
小藤次さんが相手の内懐に入り、
見事腹から胸を斬り上げ、決着がつきました。
次回へ続く