～北爪平九郎との戦い④～
小出派を抜けます
と宣言した半十郎さん。
なんだかすっきりした気分です
しかし、脅しをかけられたことも頭に置き、
半十郎さんは気をひきしめます。
どちらにしても、「馬の骨」探しは続けなくてはなりません。
そこで半十郎さんは元大目付の笠松さんを訪ねることにしました。
笠松さんは、望月派のリーダーであった望月さんが
暗殺されたときにその傷跡をみて
「馬の骨か・・・」とつぶやいた人物でした。
笠松さんはすでに隠居しており、現役時代に鋭い表情だったのが、
今はいくらか穏かな顔に変わっておりました。
「小出家老に言われてきたのか。」
との笠松さんの問いに、半十郎さんは、
違うと答え、自分は秘太刀探しが終わったら、
派閥を抜けることも打ち明けました。
笠松さんは、
「『馬の骨』を遣う者はいる。」
と短く言い切ります。矢野家の先代の当主・仁八郎さんから、
話だけは聞いたことがあるそうなのです。
しかし、どのような剣なのかは見たことがないようです。
笠松さんからの話を一切洩らさないと約束し、
半十郎さんは屋敷を出ました。
誰が遣い手なのか・・・と考えながら家へ戻ると、
玄関先に銀次郎さんが座っておりました。
これから北爪さんに関わる場所へ行くので、
つきあって欲しいということでした。
いつもなら出かけるというとしらんぷりする杉江さんも、
この日は「ごくろうさまでござりまする」と一礼。
なんだかいい傾向のようです
銀次郎さんに連れられ、商家の軒先から一軒の家を見張っていると、
午後９時近くに提灯を持った武士が現れます。
その武士は酒の徳利を下げており、鋭い目で辺りを見回すと、
提灯の火を消して家の中へと入っていきました。
この武士は、もちろん北爪さん。銀次郎さんはいつものように、
試合をするための弱みをさがしあてたのです。
戸の中にいたのは1人の女性。
銀次郎さんによると、この女性は北爪さんの亡きお兄さんの
奥様だというのです・・・弱みですね・・・
後日、道場での北爪さんと銀次郎さんの立ち合い。
北爪さんがどんな剣を遣ったのか、そのあまりのはやさに
半十郎さんは見極めることが出来ませんでした。
しかし、しばらく打ち合った後の一瞬で勝負は決まりました。
一方的な負けで、その屈辱に耐えられなくなった銀次郎さんは、
先に帰ると言い、半十郎さんは入り口まで見送ります。
しかし、北爪さんも「馬の骨」の遣い手ではありませんでした。
道場の隣の建物から、少年達の勉強する声が聞こえてきます。
すつと北爪さんは、むかしを思い出したと微笑します。
「あのひとは、わしがいま素読をやっている子供たちの齢ごろに
嫁にきた。うつくしい人だった。」
お兄さんが亡くなり、実家に戻ったのですが、
実家にもいずらくなり、家を借りて町の者に書とお茶を教えているそうです。
「だが、嫂（あによめ）は実は死病に冒されている。
実家の両親もそのことを承知で、気ままにさせているのだ。
むろん、本人も知っておる。あと、２年の命とも、３年の命ともいう。
医師にも会ったが、助かる道はないそうだ。
お酒が好きでな。月に２度雁金町（お義姉さんの住んでいるところ）に参って、
世間話をしながら嫂と酒を汲みかわして帰る。
嫂はそれを大そう喜ばれる。ほかに、わしに出来ることはない。」
おそらく、銀次郎さんの言う醜聞のようなものはない・・・
しかし、北爪さんは今でもお義姉さんにあこがれている・・・
半十郎さんはそう思っていました。
次回へ続く