～飯塚孫之丞との戦い②～
仕事を終えた半十郎さんが帰ろうとすると、
向こうから杉江さんの兄・谷村さんがやってきました。
どうやら話がある様子で、２人は一緒に帰る事にします。
去年の暮れに谷村さんの家にある藩士が訪ねてきました。
苗字は聞いたことがあるものの、面識はありません。
その人物は小出家老の派閥に入らないかと誘いに来たのです。
谷村さんはどちらにも入らないと丁重に断わりました。
その次の日、今度は敵対する杉原派の人物がやってきました。
用件は同じこと、こちらも断わって帰ってもらいましたが、
この人物は来たときにいきなり入り口近くに立っており、
帰るときも見送りを断わりました。
谷村さんが戸の隙間から様子を見ていると、長いこと門の内側で
あたりの様子を窺い、やがて姿を消しました。
この様子をみた谷村さんは、軽い恐怖心を覚えたそうです。
この頃、対立する巾派閥の者が斬りあいをしたという噂があり、
谷村さんもそれに怯えているようなのです。
半十郎さんは、そんなことは若い者達のことで、
派閥に入ったからといって、いきなり斬られるということはない、
逆に派閥に入ればいざというときに守ってもらえるから、
そちらかに組した方がいいのでは？というと、
「しかし杉原派に与しては、貴公と敵対してしまうな。」
と半十郎さんに言います。といってもあまり気がすすまないようで
しいていえば・・・ということらしいのですが・・・
「じゃ、杉原派にはいったらよい。
案外敵対することにはならんかも知れぬぞ。」
と半十郎さんは谷村さんに向かって声をひそめて言います。
そして、それについてはくわしい話があるので、
自分は明日休みだから帰りに寄ってくれと誘います。
杉江さんの手料理を食べるつもりで・・・と誘ったのに、
この日、小出家老からの急な呼び出しで、
急いで屋敷に向かわなければ成らなくなったのです。
このことを告げると、杉江さんの目が吊上がります
日暮れまでには戻る・・・と付け加えましたが、
確信があるわけではなく、とりあえず急ぎ出かけることにしました。
座敷に通されると、小出家老は誰かと話をしておりました。
ご用は・・・と半十郎さんが聞くと、話をやめ、
銀次郎さんが勝手に試合を企んだと怒鳴ります。
どうやら銀次郎さんは井森さんをそそのかして、
飯塚さんと試合をさせようとしているというのです。
場所を聞いた半十郎さんはすぐにそこへ向かいます
半十郎さんが着くと、試合の真っ最中でした。
２人とも血だらけ・・・しかし井森さんはうす笑うような目を
飯塚さんにむけて隙を窺っています。
立会いをしている銀次郎さんにとめるつもりはないようです。
それならば・・・と半十郎さんがとめに入ろうとしたとき、
井森さんの体がはじかれたように飛ばされて倒れ、
飯塚さんは竹刀を振り上げたまま前に走りました。
「よし、それまで。」と銀次郎さんが言うと、
飯塚さんは振り返って、半十郎さんは見ずに、
ひたと銀次郎さんを見据えます。その目には殺気が・・・
「ほかには洩らさぬ約束でござった。約束を破られましたな。
察するにこの間の試合にご不満があったらしい。
ならばこの場でもう一度立ち合いましょうか。」
「やめぬか孫之丞。」と半次郎さんが叱るのと、
銀次郎さんが手を振って拒むのが、一緒になりました。
「おてまえのわざは十分に拝見した。いや、見事な技でござった。
どうかこのままお引きとり願いたい。」
これをきいた飯塚さんは半十郎さんに一礼し、
勝手に試合をしたことを詫びた後、井森さんのもとへ向かいます。
井森さんは、飯塚さんがさしのべた手をはらいのけ、
おぼつかない足取りで姿を消します。
そしてそれを見送った飯塚さんもゆっくりと歩き出します。
次回へ続く