年始まわりも済み、午後９時過ぎに長屋へ戻った小藤次さん。
ところが、寝ているはずの千太郎さんがいません
どうやら、町奉行所に引き渡されることを恐れて、
逃げ出したようです
しかも・・・道具の中から小刀、
隠しておいたまさかの場合の２両２分
そして長屋の裏手に繋いであった小舟、
盗まれておりました・・・
再び長屋を出た小藤次さんが向かった先は、
秀次親分の家でした
玄関先にいた子分の銀太郎さんに取りついでもらい、
中へと案内される小藤次さん。
そこで、千太郎さんについて秀次親分に説明します。
秀次親分にはその名前に覚えがないそうで、
どうやらあまり大物ではないようです。
千太郎さんの話などから、向かった先の検討をつけ、
早速、小藤次さんは銀太郎さんと一緒に、
その場所へ向かうことにします。
秀次親分は明日朝一番で千太郎の罪状について、
奉行所で調べてくれるとの事。
雪がちらつく夜更け
を、2人は黙々と歩きます。
午後１０時過ぎ、着いた先は「石源の親分」の家。
この親分、名前は「源五郎」さん、
本業は石屋さんなので「石源」。
この辺りは石源親分の縄張りなのでご挨拶です。
事情を話すと、なんと
もともと千太郎さんを捕まえたのは石源親分だったのでした
親分によると、うわごとでよんでいた「おこう」とは、
飯盛宿・佐倉屋の女主人・おこうさん。
もともと佐倉屋の稼ぎ頭だったおこうさん。
22歳で白い肌に整った顔立ちの人気者
このおこうさんに惚れた男性がおふたり
佐倉屋の主人・六平太さん、そして千太郎さんです
六平太さんには奥さんがおりましたが、
一年ほど前、お墓参りに行き、
そのお墓の前で何者かに刺されて亡くなっております。
六平太さんとおこうさんが疑われますが、
２人とも白を切り、証拠も無いまま・・・
そのうちおこうさんは六平太さんの後妻へ
しかし、今度は四ヶ月前に六平太さんが突然死
なんでも気を高ぶらせるための媚薬を、
大量に取らされていたようなのですが、
こちらも証拠がありません
というわけでおこうさんは佐倉屋の女主人へ
そしてそれ以後、千太郎さんが頻繁に出入りするようになり、
どうやらこのたくらみは千太郎さんとおこうさんに
よるものだと気づかされた頃でした・・・
石源親分の家に、あるお寺の離れで博打が開かれるとの、
密告の手紙が投げ込まれました
そのお寺に踏み込むとそこには千太郎さんがおりました。
そして千太郎さんは捕まり、島流しとなったわけです。
・・・おこうさん、いいとこ取りであやしさ倍増
そして、近頃ではおこうさんの婚約者だった
留次さんというお百姓さんが出入りしているらしいのです。
なんて大きな企みなのでしょう
石源親分とその子分達、そして小藤次さん・銀太郎さんは、
とりあえず佐倉屋へと向かうことにします。
しかし佐倉屋はひっそりと静まり返っていて、
とても騒ぎが起きた気配はありません。
ここで、チームは二手に分かれることにしました。
石源親分と子分達はそのまま佐倉屋の見張り。
小藤次さんと銀太郎さん、そして石源親分の部下・東作さんの
３人は梅田村へと向かうことにしました。
梅田村はおこうさん・留次さんの実家があるところ。
おそらく千太郎さんは、石源親分が近くにいる佐倉屋へは、
近づかずどこかへおこうさんを呼び出すかもしれない、
それなら梅田村の家を見張った方がいい・・・
という小藤次さんの提案です
千太郎さん、いつもは一人で悪さをしていたようなのですが、
時々、浪人さんとその周りに群れている人達に助けを借りるとか。
どうやら油断は出来ませんね
次回へ続く