＊こちらで書いているお話はフィクションです。
登場人物は実在の人物の名をお借りしていますが、
ストーリーは作者の創作によるものです。
《変化》
どこをどう走ったのか…
チャンミンは夢中で東の宮の中を駆け抜けた。
やっと見えた厨に駆け込み、
水瓶のそばに倒れこんだ。
「おや、チャンミン！どうしたっていうんだい？
王子様のお茶は？今日は医官の方も見えてるって…」
恰幅のいい中年の下女がチャンミンの顔を覗きんだ。
息の荒いチャンミンを見ると、慌てて柄杓に水を汲んで差し出した。
「まあまあ、汗もびっしょりで…
ほら、まず水をお飲みよ」
「ヤンさん…」
下女の名は「ヤン」という。
東の宮でクン王子や召使いたちの食事を作っている。
女官の先輩、ユジンの叔母でもあるヤンは、
西の宮から東の宮に移ってきたチャンミンに、
何かと親切にしてくれていた。
チャンミンはヤンから柄杓を受け取り、
一気に水を飲み干した。
「何かあったのかい？あれ、まあ…
お茶の道具が割れてるじゃないか。
落しちまったのかい？」
チャンミンは胸を押さえ黙って頷いた。
「割れてしまったものは仕方ないね。
王子様はこれぐらいのことで怒ったりしないだろ？
あの方はまだ幼いのに寛大だよ。
なのに、どうしてそんなに慌てて…」
「もう…大丈夫です。すみません。
気分が良くなくて…」
「それはいけないね！チャンミンは休んでおきな。
お茶は別の女官様にお願いしておくから。
やっぱり…その様子じゃ宮殿のお務めはきついんじゃないかい？
ユジンも心配していたよ。
あたしもチャンミンのことはユジンに頼まれてるからね。
ユジンの大事な妹分のあんたに何かあったら…」
「すみません…ご心配かけて。大丈夫です。
ちょっと外で風に当たってきます…」
チャンミンはふらふらと裏口から厨を出ると、
大きな栗の木の下に腰を下ろした。
膝を抱え、噛みしめるように出来事を振り返った。
《夢ではないな？あれは…ほんとうにユンホだったのだな？！》
豊かな黒髪と同じ黒曜石の美しい瞳がやさしく微笑んでいた。
豊潤な唇から白い歯がこぼれ、耳元で低く甘い声が響いた…
「ユンホ…」
その名を何度も呼んだ。
その体の温もりを何度も求めた。
夢にまでみた最愛の男が…目の前にいた。
「ユンホ…会えた…会えたのだな…」
ユンホは…やはりチャンミンを覚えていなかった。
期待はしていなかった。
覚悟はしていたけれど…いまになって寂しさがこみ上げてくる。
ユンホと再会できたなら、言いたいことが山ほどあった。
その広い胸に飛び込んで口づけたかった。
なのに…
「あまりにも突然で…どうしていいのかわからなかった」
自分はすっかり人間界に染まってしまったのだろうか？
龍族の王子としての烈しさは消えてしまったのか？
少なくとも、人間の少女としてこの世界に生きるチャンミンは…
すっかり弱くなってしまった。
あの暖かい月の夜、出会った少年はこの国のクン王子で…
まだ幼く見えるのに、大人びた佇まいに驚いた。
女官のくせに王子の名を知らないチャンミンに、
クンは興味を持ったようだった。
そして、何とはなしに互いの身の上話をするうちに…
すっかりクンに気に入られたチャンミンは、
シュリ王女のいる西の宮から、
クン王子の住まいである東の宮の女官として働くことになった。
「まさか…ここでユンホに会えるとは！」
うれし涙を流す代わりに、
チャンミンは自分の体を思いきり抱きしめた。
クンのそばに居れば、またユンホに会えるかもしれない。
素性を明かすことはできないが、
ただユンホに会えることだけが唯一の希望だった。
「名乗れなくてもいい。
たとえ王女との婚礼までだとしても…
ユンホに会えるのなら…うれしい」
烈しく情熱の恋に身を焦がした日々が嘘のように…
ひっそりと、恋人を照らす月の如くユンホを思うチャンミンだった。
「さあ、戻って仕事をしなくては。
ユンホはもう帰ってしまったかしら…」
立ち上がり、チマの裾に着いた草を払った時
ガサッ、ガサガサッ──
と…草むらが揺れた。
チャンミンが思わず
「誰？誰かいるの？！」
草むらに向かって声をかけると…
一匹の白い小さな動物が現れた。
「お、おまえは…チソンア？！」
黒いつぶらな瞳が、チャンミンに微笑んでいるように見えた。