＊こちらで書いているお話はフィクションです。
登場人物は実在の人物の名をお借りしていますが、
ストーリーは作者の創作によるものです。
２４．
「おまえだけは許せぬ！地獄へ行け！」
若様は野獣のような雄叫びをあげ、
道慶に飛びかかった。
鋭く長い爪が道慶の首に食い込み、引き裂こうとした…
「ぎゃあっ！！」
断末魔の叫び声が闇を劈く。
「若様っ、いけません！」
とどめを刺そうとした時、
チャンミンが若様の腰に強く抱き、引き留めた。
「チャンミン！？なぜ止めるのだ？
この坊主は、そなたを玩具にしようと…
そなたの人格も尊厳も無視し、自由を奪い、
凌辱しようとした男なのだぞ？！
殺されても当然の、屑ではないか！！」
「それはわかっています！僕も…
純朴な村人の厚意を無にし、嘲ったことは許せません！
若様が助けて下さらなければ、僕もどうなっていたことか」
「ならば…！」
「違うのです！僕は…道慶様の命乞いをしているのではありません！
僕は…若様には…人を殺してほしくないんです！！
どんなに悪人でも…殺めてしまったら、若様はきっとご自分を責めます。
若様はおやさしいから…
人間である僕を見るたび、人を殺したことを思い出し後悔します！」
首元を押さえ、痛みに顔を歪める道慶…
若様は冷えた眼差しでそれを見つめた。
「チャンミン…その心配は要らない。
この男を殺したら…私はもう…
チャンミンの目の前には、二度と現れない。
だから、私の良心の呵責など心配しなくていいのだよ」
「それが嫌なんです！！」
激しく首を振るチャンミンに、
若様の邪気が弱まっていく…
「僕のせいで…若様の心が傷つくのはもう嫌なんです！
僕は二度と若様から離れません！
若様が鬼でも蛇でも…僕は若様だけを愛しています。
もう決して愛を疑ったりしません！全身全霊をかけて…信じています」
「チャンミン…
だからと言って…この男には罰を与えねばならない。
自分の愚行を償わさなければ。それは当然のことだよ？」
「でも…命だけはお助け下さい！
どうか…お願いです！」
「ああ、チャンミン…」
痛みのあまり気を失い、
道慶は首元を赤く染めて床に転がっていた。
「そなたという子は…どれだけ慈悲深く心やさしいのだ。
自分を酷い目に遭わせたこの男を許すと言うのか？」
「若様が慈悲深く、やさしいお心だから…
僕もそうなりたいと願うのです。
若様のように…美しくなりたい。
身も心も…だから…」
チャンミンを抱きしめた若様は、
いつものように漆黒の瞳を湛えていた。
チャンミンは思わず、若様と唇を重ねた…
「僕は…若様が居て下されば、それでいいのです。
もう、何も要りません。
若様、僕を…若様の国に連れて行ってください！」
「チャンミン、それは…」
「どうすれば鬼になれますか？
ううん、鬼になれなくても…
コンのように…僕もコンのようになりたいです」
「チャンミン…コンは白兎の妖怪なのだぞ？
そなたは妖怪になるというのか？人間であることを捨て…
そうまでして…私と一緒にいたいと言ってくれるのか？」
チャンミンは黙って頷いた。
新たな世界への旅立ち…
喜びと畏れが入り混じった大きな瞳が揺れていた。
若様はチャンミンの想いを受け入れた…
「私ももう二度と…チャンミンと離れたくない。
良いのだな？この世界を捨てても？」
「はい、若様となら…どこへでも」
若様はチャンミンを抱きしめ…
そっと白い首筋に牙を立てた。
「大丈夫か？」
「はい、ちっとも。くすぐったいくらいです。ふふ」
熱い口づけを交わすと、二人の体が溶けあった。
若様…ユンホとチャンミンは、金色の光となり天高く昇っていった──
その夜、山の上を金色のほうき星が飛んだという。
ひときわ明るく輝きどこまでも尾を引く様子は、
村人たちを安らかで幸せな気持ちにした。
そして、命を助けられた道慶は…
気が狂い、そのうち川に身を投げて自ら命を絶ったのだった。
「ばば様ー！！今日も来たよ！」
「おお、毎日感心だねぇ」
「だってぇ。月鬼様は村の守り神なんでしょ？
母さんが言ってたもん！毎日ちゃんと拝みなさいって」
「ほっほっほ。いい心がけだねぇ。
そうだよ。月鬼様が守って下さるんだよ」
子供たちは縁側から家の中を覗き、
奥にかけてある巻物に向かって神妙に手を合わせた。
「はい、今日もちゃんとお参りできたね。
干し柿だよ。みんなでお食べ」
「わーい！また明日も来るね！」
干し柿を頬張りながら、子供たちは野原へ駆けて行った。
村を渡る風が秋の深まりを告げている。
齢100歳を超えたおばあさんの腰は二つに曲がっていた…
その夜のこと…
おばあさんが庭の方に目を遣ると、小さな子供が3人立っていた。
薄紫の衣を着た背の高い男の子、
青い衣を着てはにかんだような笑顔を浮かべる子、
小さな女の子はおかっぱ頭に、白いうさぎの人形を持っている。
「あんたたち…見かけない子たちだねぇ。
日も暮れたっていうのに。なにか用かい？
旅の途中かねぇ。どこから来たんだい？」
「おばあさん…」
青い衣の男の子が泣き出し、おばあさんは慌てた。
背の高い年長の男の子が、しっかりとした口調で言った。
「私たちは…『月鬼縁起図』を見に来たのです。
見せていただけますか？」
「あ、ああ…そうだったのかい。いいよ。
家に上がって…一番奥に絵巻をお祀りしているから。
さあ、坊やも泣き止んで。お嬢ちゃんもこっちへ…」
3人は家に上がると、吸い込まれるように絵巻の前へ向かった。
言葉はなく、ただ互いを見つめ合い、うれしそうに頷いている。
日も暮れ、夜が迫っているというのに子供だけでやってくるとは。
だが、おばあさんは不思議と叱る気持ちになれなかった。
「わざわざ、これを見に来るなんてねぇ。
あんたたち、いったいどこから…
ああ、そうだ。干し柿をあげようね」
「わぁい！干し柿、だいすき！」
小さな女の子は干し柿をもらうと、
はしゃぎながら月夜の庭へ駆け出した。
「それにしても…どこかで会ったような？
いや、そんなはずはないねぇ。どう見たって、貴族様のお子たちだものね。
100歳にもなると、昔のことばかり思い出してねぇ。ほっほっほ」
「私たちは…近くて…遠い国から来ました。
おばあさん…いつもありがとうございます。
私たちはあなたのおかげで幸せに暮らしていますよ。
ひとこと…みんなでお礼が言いたくて」
大人びた言葉で、背の高い男の子が微笑んだ。
青い衣の男の子は、瞳いっぱいに涙を浮かべ俯くだけだった。
「さあ、そろそろ行かなくては。おばあさん、お元気で」
「ええっ、もう？また来てくれるね？」
小さい女の子は大きく頷き、
背の高い男の子は、青い衣の子の肩を抱いてにっこり笑った。
庭を出るその時、青い衣の男の子が振り向いた。
「おばあさん！僕は…僕は幸せになったよ！
いつもおばあさんを見守っているから！！
長生きして！元気で居てね！！
僕に会いたくなったら…月を見上げて」
「チャン…ミン…？その声は…チャンミンかい？！」
追いかけようとしたが…すでに3人の影は消えていた。
不思議な3人の子が帰ったあと、絵巻を見ておばあさんは驚いた。
だが…すぐに何もかもが腑に落ちた。
「おお…チャンミンは…そうかい。そうだったんだねぇ。
よかった…よかったよ。ほっほっほ」
絵巻の中では…
丸い大きな月の中には白兎が飛び跳ねていた。
麗しの月鬼、ユンホの傍らには…青い衣を纏った美しい少年が…
ユンホの肩に凭れ、幸せそうに微笑んでいた。
月鬼はもう孤独ではない。二人の愛は永遠に結ばれていた。
月の美しい…秋の夜のことだった。
《完》
久しぶりの時代物のお話でした
最後までお付き合い下さりありがとうございました。
いつも心に妄想を♡
ポチっと応援よろしくお願いします
↓↓↓