＊こちらで書いているお話はフィクションです。
登場人物は実在の人物の名をお借りしていますが、
ストーリーは作者の創作によるものです。
１８．
雲が流れ…
隠れていた満月が煌々と辺りを照らした。
村はずれの祠の前、数人の男たちが睨み合っていた。
「ソンミン、裏切るつもりか！」
「ま、まさか…殺しちまうとは思ってなかった！
お役人に自首すれば…いまなら罪が軽くで済むかもしれない！
盗んだ銀も返せば…なあ、みんな！もうこんなことは…」
「うるせぇ！いまさら自首なんて、頭がおかしいんじゃねえか？！
どうしても行くっていうなら…一人で行きな！どうなっても知らねえぜ」
ソンミンが背中を向け、山を下りようとしたその時…
一人の男の合図で、その場にいた男たち全員がソンミンに襲いかかった。
ソンミンの叫び声が暗闇に響き渡ると──
「おまえたち…何をしているのだ」
一人の美しい男が大きな桜の古木の下に立っていた。
金色の布で結ばれた、腰まである長い黒髪が月光に輝いていた。
「はあ？な、なんだ？お、お、おまえこそ…誰だ！」
男は足音もなく滑らかに悪党どもの側をすり抜け、
倒れているソンミンの首元に指をあてた。
ふっと息を吐くと、怒りに満ちた瞳で悪党どもを見据えた。
その鬼気迫る眼力に、悪党どもは震えが止まらなくなった。
「遅かったか…雲が私を邪魔した。
チャンミン…許せ…そなたの父を死なせてしまった…」
男は口惜しそうに呟いた。
「許さぬ…」
ソンミンと悪党どもの屍が見つかったのは、
翌朝早くのことだった。
切り刻まれた悪党どもの無惨な最期…
ソンミン以外の遺体の判別は困難だったという。
おびただしい血を吸った大地は赤黒く、
咽かえるような悪臭が漂っていた…
「私が地上に降りた時には、もう…
チャンミン、そなたの父は息絶えていた。
赤子のそなたを残し、さぞや無念なことだったろう」
「若様は…僕の父さんを手にかけてはいない…と？」
若様は黙って頷いた。
「でも…でも…
若様は人を喰らう鬼…
村の寺に残っている台帳には、父さんも鬼に殺されたと！」
「チャンミン…
鬼である私が何を言っても言い訳にしか聞こえぬだろう。
だが、本当に私は…天地神明にかけてソンミンを殺していない。
いつかそなたに会える日のために…
こんな異形の私でも、清いそなたと共に生きて行こうと。
私なりに努めてきたのだよ？それだけは、どうか…」
「…正直、いまの僕にはわかりません…
心の中で感情がぶつかりあって…何が何だか…
しばらく一人で考えさせてください。
ひとつひとつ、ゆっくり考えたいんです！」
感情を失った言葉を、チャンミンは若様に投げた。
後退りすると、若様に背を向け…
「チャンミン、待って！話を聞いて！」
追いすがるコンの手を、
チャンミンはそっと引き剥がした。
「ごめん…いまは…何も考えられない」
チャンミンの瞳の中に見えた絶望…
コンは言葉を失った。
屋敷から走り去っていくチャンミンの背中を、
ただ茫然と見送るしかないコンだった…
「チャンミーン！！」
声を限りに叫んでも、振り向きもしない。
小さくなって消えていくチャンミン…
コンは湧き上がる怒りを若様にぶつけた。
「若様！本当にいいのですか？！
このままチャンミンを帰して…後悔しないのですか？！」
「いまは何を言っても…
チャンミンの心に響かない。
虚しい言い訳にしかならないよ。
私がもっと早く気づいていれば…
チャンミンの父親は死なずに済んだ。
それは紛れもない事実だ」
「いいじゃないですか！言い訳だって！
それに、若様がチャンミンの父親を殺したんじゃない！
あの夜は…ちょうど満月で、若様が地上に下りられる日だったのに。
鬼を嫌う雲たちがわざと意地悪をして…行く手を阻んだのです。
若様は何も悪くないのに…」
「コン…
今は父親を失った悲しみを、
あらためてチャンミンは感じているのだ。
赤子で父親の温もりを知らないチャンミン…
それだけでも不憫であるのに。
犯人は誰であれ、殺されて命を落としたなどと、
あまりの惨い事実に冷静でいられないのは当然のこと…」
若様は濡れ縁に手をついて項垂れた。
「あたし…不安なんです。
せっかく若様とチャンミンが結ばれたのに…
このままでは、チャンミンが離れていってしまう気がして。
チャンミンはとっても純粋だから。
だから、若様が父親を殺しただなんて…
真に受けてしまうんです。
そんなチャンミンが、あたし…心配で…」
コンの瞳が涙で赤く滲んだ。
「このままで…いいのですか？！」
「私は…自分が鬼であることが苦しいのだよ。
もう長いこと生きているが…こんな気持ちは初めてだ。
チャンミンの魂を求め、転生を繰り返すチャンミンを追いかけてきた。
肉体はいつか滅びる…命には限りがある。
だが、魂は何度も生まれ変わる。
愛する者を失くしても、また転生するのを待てばいいと…
いままでは悲しく思うこともなかった。執着が薄かったのだ。
だが、いま…この世に生きるチャンミンは…
もう二度と転生しない、これきりのチャンミンだと思えるのだよ。
それゆえ、余計に愛おしく…失うことが怖い…
結ばれたいと思いながらも、そっと遠くから見守り…
命を終えたチャンミンの魂をこの手に抱く…
それだけでいいと思っていた」
「若様…」
こんなに悲しく、弱々しい若様を見たのは初めてだった。
コンは胸が苦しかった。
そして、若様のために自分に何が出来るのか…
生気を失った若様の背中を見つめ、思案に暮れるコンだった。
「はあ…」
若様の屋敷から飛び出したチャンミンは、
すっかり日も暮れた川のほとりで膝を抱えていた。
小川に石を投げてはため息を吐く。
若様を信じたい。だが…
「わからない…僕には…もう…わからなくなった」
山入端に昇り始めた月を見上げていると、
ふと背後に…誰かが近寄る気配がした。
いつも心に妄想を♡
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