＊こちらで書いているお話はフィクションです。
登場人物は実在の人物の名をお借りしていますが、
ストーリーは作者の創作によるものです。
１７．
「若様…顔色が良くありません。
やはり、これだけでは…無理です」
「コン…私は…
もう、いつ消えてしまってもいいと思っているよ。
チャンミンにめぐり逢えた…そして、この手に抱くことが出来た。
待ちわびていた長い時間も、一瞬だったと思えるほど…
いま、私は心も体も満たされている。
これ以上…何かを望むことは強欲だ」
「いやです！あたしは…
若様にはずっとそのままでいてほしいんです！
そんな弱気なこと…仰ってはいやです！！
さあ、これを…飲んで下さい。
あたしに出来ることはこれくらいしか…」
「すまない…コン。
そなたにこのようなことをさせるとは…」
コンは激しく首を横に振った。
差し出された器を受け取り、若様はそれを口に含んだ。
「げほっ、げほっ！」
「若様！」
咽て咳き込む若様の背中を擦りながら、
コンの目には涙が滲んでいた。
美しく強い若様──
白い肌は血の気を失い青白く、
その肩は痩せて弱々しかった。
「はあ、はあ…大丈夫だよ」
顔を上げた若様の横顔はやつれたように見える。
ふと気配を感じ、視線を遣った先に…
「チャンミン…？！」
庭先に呆然と佇むチャンミンの姿があった。
「どうした？こんな時間に…
何かあったのか？！」
コンの手を振りほどき、
若様はチャンミンの元へ駆け寄った。
「若様…そのお姿は…いったい…」
チャンミンの大きな瞳には大粒の涙が膨らみ、
いまにも零れ落ちそうになっていた…
「チャンミン…？」
手を伸ばした若様を避けるように、
チャンミンは後ろに身を引いた。
チャンミンを抱きしめるはずの腕が空を切った…
「なぜ…」
「若様…若様は…人の血を啜り、肉を喰らう鬼なのですか？！」
「チャンミン、何を？どうしたというのだ…
どうしてそのような…怖い顔をして…
私は…けっして…私は…」
「では、その襟元についている赤いものは何ですか？！
人間の血ではないのですか？！
６年前、僕が見たあの赤い汁は…
柘榴の果実の汁などではなく、人の血だったのでは？
コン、そうだったんだろう？！」
「チャンミン…これには…」
コンの声は涙に震えていた。
若様は庭の池に自分の姿を映した──
「うっ…！」
若様は赤く染まった口元を隠した。
困惑したチャンミンの頬に涙が流れて落ちる…
「違うのよ！チャンミン、若様は悪くないの！
私が…私が悪いの！」
「コン…もう良い…」
若様は池の淵から立ち上がり、
ゆっくりとチャンミンを見た。
「チャンミンのいう通りだ。
私は…人を喰らい、生きている鬼なのだから」
そう言って、若様は赤く染まった口元を大きく開けた。
瞳は金色に光り、白い牙を覗かせたその姿は鬼そのものだった。
「チャンミン…いつか言ってくれたね？
私が鬼でも化け物も構わないと。
それでも…愛していると…」
チャンミンはその場に膝を折って泣き崩れ、
わあわあと声を上げて泣いた。
「言いました。
僕は若様を信じていました。
若様は人を喰うようなことはしないと。
僕の前ではいつも穏やかで、物静かで…
若様が鬼だなんて、信じられなかった。
それほど若様はやさしくて、温かかった。
でも…知ってしまったんです。
僕の父さんは…若様に殺されたんです！」
「！！」
逆立っていた長い黒髪、
白い指に生えた長い爪が収まり、
金色の瞳は色褪せて萎えていった。
「チャンミン…どうしてそんなことを…
違うのだ！あれは…どうにもならずに…」
「やっぱり…若様の仕業だったのですね？！」
「聞いてほしい！
あれは…15年前のこと…
そなたの父、ソンミンは貧しい農夫だった。
妻と生まれたばかりの子に楽な暮らしがさせたくて…
悪い仲間と一緒に、銀を運ぶ役人を襲う計画をしていた」
ソンミンは幼馴染の悪党に誘われ、
銀山から採取した銀を運搬する役人たちを襲う計画に加わった。
もともと気の優しい男だったが、農作物の不作が三年も続き、
村は飢饉寸前まで追い込まれていた。
悪い事とは知りながら、
妻と生まれたばかりの赤ん坊を養うため…
奪った銀の分け前を持って町へ出ようと思っていた。
月もない真っ暗な冬の夜──
峠道を行く銀を積んだ荷車を襲った。
だが、人を殴ったことさえないソンミンは、
ただ荷車の周りをぐるぐると右往左往するだけだった。
運搬人の中に用心棒がいて…ソンミンたちを剣で斬りつけてきた。
ソンミンが無我夢中で鎌を揮うと、偶然に用心棒の額を割った。
「ぎゃあっ！」
ソンミンの一振りで用心棒は頭を割られ、血しぶきをあげて絶命した。
仲間はソンミンを誉めそやし、村はずれの祠の中で銀を分配した。
人を殺してしまった罪の意識に囚われたソンミンは怖くなり、
山を下り役人のところへ自首すると泣いた。
「てめぇ、俺たちを裏切るっていうのかよ！」
村はずれの薄暗い祠の中、
悪党どもの仲間割れが始まった。
いつも心に妄想を♡
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