【乙巳の変から始まる大化改新の第一歩】
大化の改新の最初のきっかけは645年の乙巳の変でした。中大兄皇子（のちの天智天皇）と中臣鎌足が、絶大な権力を握っていた蘇我入鹿を暗殺した事件です。これにより蘇我氏の支配は崩れ、政治の主導権は天皇へと移ります。事件後、軽皇子が孝徳天皇として即位し、「天皇中心の政治」を掲げました。しかし、当時の日本では豪族が多数の部民や土地を支配しており、それが経済的基盤となっていました。孝徳天皇はこれを弱体化させるため、部民を天皇のもとに移そうとしましたが、思惑はスムーズには進みません。さらに中大兄皇子と孝徳天皇の間には権力をめぐる対立が生じ、孝徳天皇は孤立。やがて崩御し、改革の道は順風満帆とは言えない幕開けとなりました。
【白村江の戦いと国防の危機】
次の大きな転機は663年の白村江の戦いです。日本は百済を救うため出兵しましたが、唐・新羅の連合軍に大敗しました。この敗北は、日本に「国防を強化しなければならない」という強い危機感を与えます。中大兄皇子（のちの天智天皇）は、西日本各地に城を築き、敵の侵攻に備える体制を急ピッチで整備しました。特に注目すべきは、狼煙を利用した情報伝達システムです。番組では実際に大阪・松原市から奈良・畝傍山まで狼煙をあげ、その伝達速度を検証しました。結果は14分で到達。博多から奈良までは670kmもの距離がありますが、この方法なら6時間程度で緊急情報が届いたと推定されます。現代のインターネットや通信網の“古代版”ともいえる仕組みです。狼煙台は4人1組で24時間管理され、厳しい規律のもと運用されていたことも紹介されました。ここに、古代日本の高度な危機管理の一端が見えます。
【天智天皇の中央集権化と庚午年籍】
中大兄皇子はやがて即位し天智天皇となり、さらなる改革を進めます。その象徴が庚午年籍（こうごねんじゃく）という日本初の全国的な戸籍制度です。これにより、民の数や身分を把握できるようになり、課税や兵役の管理が一段と容易になりました。さらに天智天皇は漏刻（水時計）を導入。都には門限が設けられ、国民生活は時間単位でコントロールされるようになりました。これは「国家が民を制度として管理する」という大きな一歩でした。しかし天智天皇は後継者を明言しないまま46歳で崩御します。これが次なる大事件につながりました。
【壬申の乱と大海人皇子の逆転劇】
天智天皇の死後、後継者をめぐり大友皇子と大海人皇子が争ったのが**壬申の乱（672年）**です。当初は大友皇子が優勢でしたが、大海人皇子は吉野から脱出し、関ヶ原に陣を構えて東国の兵力を味方につけました。さらに交通の要衝をおさえ、戦局を一気に逆転させます。漁師の助けを受けた逃亡劇や、各地から馬で駆けつけた東国兵の活躍など、まるで歴史ドラマのような展開でした。最終的に大海人皇子が勝利し、天武天皇として即位します。
【天武天皇と大化改新の完成】
天武天皇は改革をさらに推し進めました。まず発行したのが日本最古の鋳造貨幣「富本銭」です。人々がこの貨幣を信用して使った背景には、天武天皇の権力と中央集権の強化がありました。また、後に制定される大宝律令の原型をつくり、法制度を整備。ここに、後世の日本社会の基盤となる「律令国家」が形作られたのです。番組の最後で佐藤二朗さんは、「大化の改新は、今の日本の礎ができた重要な出来事」とまとめていました。
