恋について
友人が恋をした。
恋をした女というものは、どうしてこんなにも面倒くさいのだろう。
『今さ、事務所なんだけど』
「休日出勤ご苦労さまです」
『おー、誰もいなくて超快適』
「この間ミヤシタさんが給湯室で白い靄みたいな人影を見たと言ってました」
『……お前さ、マジやめてくんない？ そゆこと言うの』
電話口で低く笑う彼の声を聞きながら、私はローテーブルを挟んだ向こう側の友人を見つめた。
彼女の瞼が重いのは、自身の手の中にあるケータイを見入っているから。
「で、休日を返上してオシゴトされている百道係長は私に何の用ですか」
『あ、うん。あのね、新規の顧客にサンプルを郵送しようと思うんだけど、切手いくら分貼ればいいの？』
「……じゃあ、冊子小包と手書きで書いて、210円貼って……」
『おいおいおい、お前グラム数くらい聞けよ』
「サンプル以外の重量があるもの詰めないなら、210円で大丈夫です」
『あそ。了解』
彼女はちらりともこちらを見ない。
指の動きで、過去のメールを熟読していることが知れる。
『休日に仕事モードにさせてごめんな』
「いえ、全然」
『今お前何してんの』
「いま、ですか。……友人が、家に来ていて……」
『お、そか。悪かったな。友達放置させてしまっただろ』
「いえ、別に……」
『切手、ありがとな。じゃあ、いい休日を』
そう言い残して、電話を切られた。
何だか尻切れトンボな結末で、胸の奥に引っかかりを感じる。
百道係長の言う通り、休日に無理矢理仕事脳を叩き起したからだろうか。
ぱちんと折り畳んで、ストラップも何もついていない大変味気ないケータイをテーブルに置いた。
コトリというその小さな音では、彼女を振り向かすことも出来ないようだ。
「ねぇ優花、この間のシフォンケーキが美味しかったから今度手土産に買っていきたいんだけど。場所を教えてくれる？」
「……え？ あ、うん。……えっとね」
どこへ行っても、何を観ても。
彼女は四六時中こころが此処にない。
口を開けば意中の彼氏のことばかりで、最近正直相槌を打つのも面倒になってきた。
なので、不意につかれる溜息にどうしたのと声をかけてやることも、私はもうとっくの昔に止めてしまっている。
「環ちゃん、今度ケーキ買いに行くなら、ついて行ってもいいかなぁ」
「……なに？ おごらんよ？」
「そんなんじゃないよぉ」
きめの細かい、真白い肌にサッと朱が差す。
その様子を見て、私は声に出さずに溜息を洩らした。
瞬時に理解する。
今からこの子が話そうとしていることは、彼に関する事柄なのだ、と。
「そのケーキ屋さんのそばに彼のご実家があるの」
「あそう」
「環ちゃん、一緒に来てくれない？」
あからさまに眉を顰めて睨めつけても、この友人は怯みなどしない。
私の横柄な態度は気を許した仲間にしか向けられないと云うことを、彼女はもう充分に解っているから。
「彼のご実家はね、小さな印刷所らしくてね、彼は将来そこを継ぐんだって」
「だからあんたたちは上手くいかないんでしょ」
優花はいわゆるいいとこのお嬢さんなので、ご両親は娘の行く末をひどく思案している。
こと恋愛に関しては過敏で、彼女が現在お付き合いしている彼氏にいい顔をしない。
差して高くない学歴、由緒のない家柄、名前の通らない就職先。
あげつらう点はあり過ぎて、どうやら娘の交際相手を罵ることにも胸が痛まないらしい。
「またおばさんと喧嘩した？」
堂堂巡りだと分かっていても、ついつい私は優花に声を掛けてしまう。
彼女が駄目な男を好きになるのは性分で、半分もう病気のようなものだと知っていながら、優しくしてしまう。
きっと私自身も病気なのだろう。
「うん。新しい釣書を見せられた」
「今度のお相手は？」
「お医者さん。外科医だって」
「……あんたのところの釣書は毎度毎度鮮やかなものだわね」
以前聞いた時には確か弁護士だと言っていた。
私たちはまだ25で結婚を焦るような歳ではないと思うのだが、女にとって見合いをするに若さは相当な武器になる。
市場が飽和する前に勝負を仕掛けるだなんて、優花のおばさんは彼女の結婚に大層ご執心なのだ。
「稼ぎが少ないなら私も働くのに。苦労したっていいから、みーくんと結婚したいな」
私は軽い相槌も打たなかった。
世の中お金がすべてではないけれど、殆どのものがお金で買えることを知っているので。
愛情だけの関係はいつか破綻してしまうことも、知っているので。
「でもね環ちゃん。みーくんは私とあんまり会ってくれないんだよね」
「仕事が忙しいの？」
「それもあるけど。……みーくんはこの間の土曜日が休みだったから、どこか遊びに行こうって誘ったの。でも断られちゃった」
「なぜ？」
「友達とフットサルしに行くんだって」
フットサル、と私は呪文を唱えるように呟いた。
「友達が大事なのも分かるけどさ、もうちょっと私のことも構って欲しいよ」
「前も似たような理由でデートが反古になってたね」
優花は一瞬返答に詰まったものの、デートが流れたのはお互い納得した結果である旨を熱弁し始める。
可愛い顔を赤く染めて、必死になって男をかばうその姿。
直視することが出来なくて、私はすっかり冷めてしまったアプリコットティーをひと啜りした。
優花の彼とやらは仕事に忙殺されて他人との交流を疎にした時期があったらしく、その間随分と友人を失ったらしい。
親しかったはずの友人から冷たく当たられたことが彼の中でトラウマになり、いまでは時間が空けばせっせと友人たちとの交流に勤しむ。
彼の心情も理解できなくもないが、あからさまに恋人よりも友人に体を空けられている優花の立場からしたら堪ったものじゃないだろう。
下手したら彼は心さえも友人に預けてしまっているのではなかろうか。
マグをコースターに戻すその隙に、優花を窺った。
パールの入ったシルバーカラーのケータイを気だるそうに弄っている。
鳴る筈のない電話に、一体何を期待しているのだろうか。
何のアクションも起こさないくせに、結果ばかり求める姿に明確な苛立ちが湧いてくる。
「ねぇ、メールでも打ってやれば？」
「……おとつい、送った」
今日の今日まで音沙汰なし、か。
それってもう彼女と言えないんじゃないの。
かつて何度もそう口にしてきたので、今更同じ科白を吐くつもりはない。
代わりに私は彼女に手を伸ばす。
「……環ちゃん？」
訝しんだ彼女の手は怯む。
その隙に、ひょいとケータイを摘み上げる。
「や、なに！ ちょっと……え！？」
「返信の見込みがないものをいつまで待つ気」
「仕事が……忙しいんだよ」
「忙しいったってね、一言二言くらい返してこれるはずよ」
優花は黙り込んで、少し俯く。
私はケータイを開いて、メール画面を選択する。
「返信を寄越してこないのなら、返信させる文面を送るまでよ」
「待って環ちゃん……何を送る気」
「欲しくないの？ 返信」
「そりゃあ欲しいけど」
「じゃ、打つわよ」
「え、や、でも…」
「往生際が悪い」
即興で打っている手元に、優花が覗き込んで影が差す。
彼女の性格を考慮して、彼女が絶対に打ちそうもない言葉を、たった３行に込めた。
ちらり、と優花を見遣る。
長い睫毛を数回瞬かせたのち、僅かに頭が揺れた。
それを確認して、送信ボタンを押す。
「……送っちゃったね」
「賭ける？」
「え……賭けって、何を？」
私はケータイを閉じると、寄り添うように隣に座る彼女の手元にそれを落とした。
「何分後に返信があるか」
「……返信が来ることは確定なの？」
私は何も答えずに、マグの紅茶をすべて綺麗に飲み干した。
何も賭けないままに、賭けは始まっていた。
オッズの高い賭けだとは思っていないので、何を賭けるも無粋な気がした。
けれど、優花はそんな理由で賭けを聞き流したわけではないだろう。
返信を待つ間、彼女が勤める音楽教室の生徒の話をした。
臨時教員の経験が生きて、子供を指導するのもお手の物だと珍しく得意げに笑っていた。
暫くしてから私のＣＤラックから１枚を抜き取り、みーくんの家にもあった、とひとり呟く。
好みの系統じゃあないくせに、そのアーティストの他のアルバムにまで詳しくて、みーくんとやらが優花の中で根付いてしまっていることが手に取るように分かる。
返信は、まだない。
かけっ放しのＣＤが一巡して、私と優花は俄かに時間に敏感になってしまった。
優花のグラスに浮いた水滴が、つぅっと流れ落ち、水溜りの面積をまた少し広げた。
ラインを引くかのように伸びていた飛行機雲が、風に乱され、秩序を失ってしまっていた。
優花が来る前からセットしていたディフューザーが、音を失くした部屋でオフへと切り替わった。
入れ直したアイスティーは溶けだした氷で薄められ、何だか惚けた味がしてひとつも美味しくなかった。
ああ、やけに五感が冴え渡る。
優花は60秒ごとにケータイを気にしている。
何の変化のない画面を確認しては、目で溜息をついている。
ほら。
もういいかげんうんざりでしょう？
恋をするのは、もう、面倒でしょう？
「１０分、経ったね」
乾いた声でぽつりと漏らす横顔に、私は強く念じてみる。
私の心は私だけのものだと意思を固めてしまえばいい、と。
だって理不尽じゃない。
自分の起こした行動で未来の明暗が決定づけられるならまだしも、他人の言動ひとつで常にこころが揺れ動くだなんて。
それにたとえ彼と上手くいったところで、未来が明るい保証だなんてどこにもない。
熱く燃え上がった恋ほど冷めていく様は無残で無常で――――かつての愛すら否定してしまうかもしれないのに。
「ねぇ環ちゃん。私ね、本当はみーくんとは結婚できないって分かってる。私は実家から遠く離れて暮らすことなんて出来ないし、ひとりぼっちにも耐えられないから」
「……うん」
「それでもね、みーくんが欲しいの。……なんかね、理屈じゃあないみたい」
鼻声が痛痛しい。
心底可哀想だと思う。
私が男だったら、彼女の肩を抱いて瞼にキスを落としただろうか。
「環ちゃん、私を馬鹿だと思うでしょ」
「うん、思うよ」
「……もう。こう言う時は、そんなことないよって言うのがセオリーなのに」
「そしたらあんた、泣けないじゃん」
はは、と弱弱しく笑った後、彼女の声が引きつった。
喉の奥から発せられたか細い悲鳴が狭い部屋を縦横したので、私は咄嗟に彼女の頭に触れる。
撫で方が気に入らなかったらしい。何度か頭をふりふりされた。
仕方ないじゃない。私はあんたの男じゃないんだから、撫で方の好みなんか知らないわよ。
そう言いかけたが、今日ばかりは黙っておいた。
昼間から飲むビールは蠱惑的なまでに美味なものだ。
優花は甘い酒しか飲めないカワイラシイ女子なので、シャンディガフを作ってやる。
グラスに浮いた無数の水滴が、翳り始めた午後の日差しを受けて光るさまに見蕩れながら、ふたりでゆるゆると杯を空けていく。
酒に弱い優花は、グラスを半分開けたくらいですでに紅顔していた。
ひとつも顔色が変わらない私は、彼女のその血行の良さが羨ましくて仕方がない。
そう言えば、あのひともすぐに顔を赤らめていたっけ。
百道係長。
底無しに強いけれども。
「……ちゃんと“冊子小包”って書いたのかな」
「さっき電話かけてきた人？」
「うん。会社のひと」
優花はふうんと相槌を打ちながらグラスをテーブルに置いた。
後ろ手をついて天を見上げ、はぁと溜息をつくその姿はローアングルから見ても可愛らしい。
私も彼女のように愛らしかったら、百道係長に“お前”呼ばわりされないのだろうか。
「ねーぇ、環ちゃん」
「んー」
「そのひと、恰好好い？」
彼の美醜について熟考したことがなかったので、私は暫し悩んだ。
大体私の審美眼なんて非常にアテにならない。
友人から高評価を貰えたことなど、一度だってなかったから。
「さあ、どうだろうか」
「環ちゃんの趣味って、人とカブらないからイイよね」
「え、待って。何気に酷いこと言ってるよね、それ」
あはは、と笑いながら優花は床に転がった。
「だって環ちゃんはいつも言ってるじゃない。男は心意気だって」
「そうよ。顔じゃあないわ。心意気と懐よ」
「金銭も必須なの？」
「愛だけじゃあ食っていけません」
優花が小さく頷いている。
彼女の小さな身動ぎによって、小指に触れたケータイが向こうへ追いやられた。
「環ちゃん、百道係長紹介して」
「年上だよ？」
「いくつくらい上？」
「あんたにやってくる釣書の男たちくらい」
「そかー」
横に寝転んだ優花の顔に、栗色の猫毛が頼りなく乗っかかっている。
その気になれば、それを優しく払ってくれるイイ男くらいすぐに見つかるだろうに。
「もっとそのひとのこと、聞かせてよ」
「……いいけど、そんなに親しくないからなぁ」
優花の視線を受けながら、私は意識を過去に向けた。
脳内でリアルに浮かび上がる事務所のドアをゆっくりと開けて、ざわめきを掻い潜って彼の傍へ。
声を掛けずにじっと見上げると、何も言葉を発さずに“うん？”と優しく微笑まれた。
ああ、そうだ。
彼はそんなひとだ。
業務の補佐をした後は、必ず丁寧な感謝の言葉をかけてくれるひと。
飲み会の席で絡み癖のある上司から、さり気なく私を引き離してくれるひと。
珈琲にミルクをたっぷり入れていると、事務所のクリープはお前専用だよね等と言って、いつも私をからかうひと。
“お前”と呼ばれることが酷く嫌いな私だけど――――何故か受け入れることが出来るひと。
どうしてだろう。
嫌に思考回路がきらきらしている気がする。
恋愛モードの優花に感化されてしまったのだろうか。
いや、違う。
本当にきらきら輝いている……
「優花！」
「んー？」
「ケータイ！ ケータイ！」
「え？ ……あ？ ああっ!?」
優花はガバッと勢いよく起き上がり、ぴこぴこと輝きながら静かに震えるケータイを急いで掴んだ。
私も彼女の傍に駆け寄って、共に液晶を確認する。
「みーくんだ！」
彼女の顔が次第に綻んできたので、いい返事を貰えたことが知れる。
内容を確認するのも無粋だし、何よりも興味がなかったので私はすぐに傍を離れた。
少しだけ甘いシャンディガフ。
そう言えば、彼も好きだと言っていたっけ。
「環ちゃん、私やっぱり“冊子小包”のひと紹介して要らない」
「ああそう」
恋する女はやっぱり面倒くさい。
そんなことを思いつつも、私はずっとずっと彼のことを考えていた。
彼のことだけを考えていた。
end
恋をした女というものは、どうしてこんなにも面倒くさいのだろう。
『今さ、事務所なんだけど』
「休日出勤ご苦労さまです」
『おー、誰もいなくて超快適』
「この間ミヤシタさんが給湯室で白い靄みたいな人影を見たと言ってました」
『……お前さ、マジやめてくんない？ そゆこと言うの』
電話口で低く笑う彼の声を聞きながら、私はローテーブルを挟んだ向こう側の友人を見つめた。
彼女の瞼が重いのは、自身の手の中にあるケータイを見入っているから。
「で、休日を返上してオシゴトされている百道係長は私に何の用ですか」
『あ、うん。あのね、新規の顧客にサンプルを郵送しようと思うんだけど、切手いくら分貼ればいいの？』
「……じゃあ、冊子小包と手書きで書いて、210円貼って……」
『おいおいおい、お前グラム数くらい聞けよ』
「サンプル以外の重量があるもの詰めないなら、210円で大丈夫です」
『あそ。了解』
彼女はちらりともこちらを見ない。
指の動きで、過去のメールを熟読していることが知れる。
『休日に仕事モードにさせてごめんな』
「いえ、全然」
『今お前何してんの』
「いま、ですか。……友人が、家に来ていて……」
『お、そか。悪かったな。友達放置させてしまっただろ』
「いえ、別に……」
『切手、ありがとな。じゃあ、いい休日を』
そう言い残して、電話を切られた。
何だか尻切れトンボな結末で、胸の奥に引っかかりを感じる。
百道係長の言う通り、休日に無理矢理仕事脳を叩き起したからだろうか。
ぱちんと折り畳んで、ストラップも何もついていない大変味気ないケータイをテーブルに置いた。
コトリというその小さな音では、彼女を振り向かすことも出来ないようだ。
「ねぇ優花、この間のシフォンケーキが美味しかったから今度手土産に買っていきたいんだけど。場所を教えてくれる？」
「……え？ あ、うん。……えっとね」
どこへ行っても、何を観ても。
彼女は四六時中こころが此処にない。
口を開けば意中の彼氏のことばかりで、最近正直相槌を打つのも面倒になってきた。
なので、不意につかれる溜息にどうしたのと声をかけてやることも、私はもうとっくの昔に止めてしまっている。
「環ちゃん、今度ケーキ買いに行くなら、ついて行ってもいいかなぁ」
「……なに？ おごらんよ？」
「そんなんじゃないよぉ」
きめの細かい、真白い肌にサッと朱が差す。
その様子を見て、私は声に出さずに溜息を洩らした。
瞬時に理解する。
今からこの子が話そうとしていることは、彼に関する事柄なのだ、と。
「そのケーキ屋さんのそばに彼のご実家があるの」
「あそう」
「環ちゃん、一緒に来てくれない？」
あからさまに眉を顰めて睨めつけても、この友人は怯みなどしない。
私の横柄な態度は気を許した仲間にしか向けられないと云うことを、彼女はもう充分に解っているから。
「彼のご実家はね、小さな印刷所らしくてね、彼は将来そこを継ぐんだって」
「だからあんたたちは上手くいかないんでしょ」
優花はいわゆるいいとこのお嬢さんなので、ご両親は娘の行く末をひどく思案している。
こと恋愛に関しては過敏で、彼女が現在お付き合いしている彼氏にいい顔をしない。
差して高くない学歴、由緒のない家柄、名前の通らない就職先。
あげつらう点はあり過ぎて、どうやら娘の交際相手を罵ることにも胸が痛まないらしい。
「またおばさんと喧嘩した？」
堂堂巡りだと分かっていても、ついつい私は優花に声を掛けてしまう。
彼女が駄目な男を好きになるのは性分で、半分もう病気のようなものだと知っていながら、優しくしてしまう。
きっと私自身も病気なのだろう。
「うん。新しい釣書を見せられた」
「今度のお相手は？」
「お医者さん。外科医だって」
「……あんたのところの釣書は毎度毎度鮮やかなものだわね」
以前聞いた時には確か弁護士だと言っていた。
私たちはまだ25で結婚を焦るような歳ではないと思うのだが、女にとって見合いをするに若さは相当な武器になる。
市場が飽和する前に勝負を仕掛けるだなんて、優花のおばさんは彼女の結婚に大層ご執心なのだ。
「稼ぎが少ないなら私も働くのに。苦労したっていいから、みーくんと結婚したいな」
私は軽い相槌も打たなかった。
世の中お金がすべてではないけれど、殆どのものがお金で買えることを知っているので。
愛情だけの関係はいつか破綻してしまうことも、知っているので。
「でもね環ちゃん。みーくんは私とあんまり会ってくれないんだよね」
「仕事が忙しいの？」
「それもあるけど。……みーくんはこの間の土曜日が休みだったから、どこか遊びに行こうって誘ったの。でも断られちゃった」
「なぜ？」
「友達とフットサルしに行くんだって」
フットサル、と私は呪文を唱えるように呟いた。
「友達が大事なのも分かるけどさ、もうちょっと私のことも構って欲しいよ」
「前も似たような理由でデートが反古になってたね」
優花は一瞬返答に詰まったものの、デートが流れたのはお互い納得した結果である旨を熱弁し始める。
可愛い顔を赤く染めて、必死になって男をかばうその姿。
直視することが出来なくて、私はすっかり冷めてしまったアプリコットティーをひと啜りした。
優花の彼とやらは仕事に忙殺されて他人との交流を疎にした時期があったらしく、その間随分と友人を失ったらしい。
親しかったはずの友人から冷たく当たられたことが彼の中でトラウマになり、いまでは時間が空けばせっせと友人たちとの交流に勤しむ。
彼の心情も理解できなくもないが、あからさまに恋人よりも友人に体を空けられている優花の立場からしたら堪ったものじゃないだろう。
下手したら彼は心さえも友人に預けてしまっているのではなかろうか。
マグをコースターに戻すその隙に、優花を窺った。
パールの入ったシルバーカラーのケータイを気だるそうに弄っている。
鳴る筈のない電話に、一体何を期待しているのだろうか。
何のアクションも起こさないくせに、結果ばかり求める姿に明確な苛立ちが湧いてくる。
「ねぇ、メールでも打ってやれば？」
「……おとつい、送った」
今日の今日まで音沙汰なし、か。
それってもう彼女と言えないんじゃないの。
かつて何度もそう口にしてきたので、今更同じ科白を吐くつもりはない。
代わりに私は彼女に手を伸ばす。
「……環ちゃん？」
訝しんだ彼女の手は怯む。
その隙に、ひょいとケータイを摘み上げる。
「や、なに！ ちょっと……え！？」
「返信の見込みがないものをいつまで待つ気」
「仕事が……忙しいんだよ」
「忙しいったってね、一言二言くらい返してこれるはずよ」
優花は黙り込んで、少し俯く。
私はケータイを開いて、メール画面を選択する。
「返信を寄越してこないのなら、返信させる文面を送るまでよ」
「待って環ちゃん……何を送る気」
「欲しくないの？ 返信」
「そりゃあ欲しいけど」
「じゃ、打つわよ」
「え、や、でも…」
「往生際が悪い」
即興で打っている手元に、優花が覗き込んで影が差す。
彼女の性格を考慮して、彼女が絶対に打ちそうもない言葉を、たった３行に込めた。
ちらり、と優花を見遣る。
長い睫毛を数回瞬かせたのち、僅かに頭が揺れた。
それを確認して、送信ボタンを押す。
「……送っちゃったね」
「賭ける？」
「え……賭けって、何を？」
私はケータイを閉じると、寄り添うように隣に座る彼女の手元にそれを落とした。
「何分後に返信があるか」
「……返信が来ることは確定なの？」
私は何も答えずに、マグの紅茶をすべて綺麗に飲み干した。
何も賭けないままに、賭けは始まっていた。
オッズの高い賭けだとは思っていないので、何を賭けるも無粋な気がした。
けれど、優花はそんな理由で賭けを聞き流したわけではないだろう。
返信を待つ間、彼女が勤める音楽教室の生徒の話をした。
臨時教員の経験が生きて、子供を指導するのもお手の物だと珍しく得意げに笑っていた。
暫くしてから私のＣＤラックから１枚を抜き取り、みーくんの家にもあった、とひとり呟く。
好みの系統じゃあないくせに、そのアーティストの他のアルバムにまで詳しくて、みーくんとやらが優花の中で根付いてしまっていることが手に取るように分かる。
返信は、まだない。
かけっ放しのＣＤが一巡して、私と優花は俄かに時間に敏感になってしまった。
優花のグラスに浮いた水滴が、つぅっと流れ落ち、水溜りの面積をまた少し広げた。
ラインを引くかのように伸びていた飛行機雲が、風に乱され、秩序を失ってしまっていた。
優花が来る前からセットしていたディフューザーが、音を失くした部屋でオフへと切り替わった。
入れ直したアイスティーは溶けだした氷で薄められ、何だか惚けた味がしてひとつも美味しくなかった。
ああ、やけに五感が冴え渡る。
優花は60秒ごとにケータイを気にしている。
何の変化のない画面を確認しては、目で溜息をついている。
ほら。
もういいかげんうんざりでしょう？
恋をするのは、もう、面倒でしょう？
「１０分、経ったね」
乾いた声でぽつりと漏らす横顔に、私は強く念じてみる。
私の心は私だけのものだと意思を固めてしまえばいい、と。
だって理不尽じゃない。
自分の起こした行動で未来の明暗が決定づけられるならまだしも、他人の言動ひとつで常にこころが揺れ動くだなんて。
それにたとえ彼と上手くいったところで、未来が明るい保証だなんてどこにもない。
熱く燃え上がった恋ほど冷めていく様は無残で無常で――――かつての愛すら否定してしまうかもしれないのに。
「ねぇ環ちゃん。私ね、本当はみーくんとは結婚できないって分かってる。私は実家から遠く離れて暮らすことなんて出来ないし、ひとりぼっちにも耐えられないから」
「……うん」
「それでもね、みーくんが欲しいの。……なんかね、理屈じゃあないみたい」
鼻声が痛痛しい。
心底可哀想だと思う。
私が男だったら、彼女の肩を抱いて瞼にキスを落としただろうか。
「環ちゃん、私を馬鹿だと思うでしょ」
「うん、思うよ」
「……もう。こう言う時は、そんなことないよって言うのがセオリーなのに」
「そしたらあんた、泣けないじゃん」
はは、と弱弱しく笑った後、彼女の声が引きつった。
喉の奥から発せられたか細い悲鳴が狭い部屋を縦横したので、私は咄嗟に彼女の頭に触れる。
撫で方が気に入らなかったらしい。何度か頭をふりふりされた。
仕方ないじゃない。私はあんたの男じゃないんだから、撫で方の好みなんか知らないわよ。
そう言いかけたが、今日ばかりは黙っておいた。
昼間から飲むビールは蠱惑的なまでに美味なものだ。
優花は甘い酒しか飲めないカワイラシイ女子なので、シャンディガフを作ってやる。
グラスに浮いた無数の水滴が、翳り始めた午後の日差しを受けて光るさまに見蕩れながら、ふたりでゆるゆると杯を空けていく。
酒に弱い優花は、グラスを半分開けたくらいですでに紅顔していた。
ひとつも顔色が変わらない私は、彼女のその血行の良さが羨ましくて仕方がない。
そう言えば、あのひともすぐに顔を赤らめていたっけ。
百道係長。
底無しに強いけれども。
「……ちゃんと“冊子小包”って書いたのかな」
「さっき電話かけてきた人？」
「うん。会社のひと」
優花はふうんと相槌を打ちながらグラスをテーブルに置いた。
後ろ手をついて天を見上げ、はぁと溜息をつくその姿はローアングルから見ても可愛らしい。
私も彼女のように愛らしかったら、百道係長に“お前”呼ばわりされないのだろうか。
「ねーぇ、環ちゃん」
「んー」
「そのひと、恰好好い？」
彼の美醜について熟考したことがなかったので、私は暫し悩んだ。
大体私の審美眼なんて非常にアテにならない。
友人から高評価を貰えたことなど、一度だってなかったから。
「さあ、どうだろうか」
「環ちゃんの趣味って、人とカブらないからイイよね」
「え、待って。何気に酷いこと言ってるよね、それ」
あはは、と笑いながら優花は床に転がった。
「だって環ちゃんはいつも言ってるじゃない。男は心意気だって」
「そうよ。顔じゃあないわ。心意気と懐よ」
「金銭も必須なの？」
「愛だけじゃあ食っていけません」
優花が小さく頷いている。
彼女の小さな身動ぎによって、小指に触れたケータイが向こうへ追いやられた。
「環ちゃん、百道係長紹介して」
「年上だよ？」
「いくつくらい上？」
「あんたにやってくる釣書の男たちくらい」
「そかー」
横に寝転んだ優花の顔に、栗色の猫毛が頼りなく乗っかかっている。
その気になれば、それを優しく払ってくれるイイ男くらいすぐに見つかるだろうに。
「もっとそのひとのこと、聞かせてよ」
「……いいけど、そんなに親しくないからなぁ」
優花の視線を受けながら、私は意識を過去に向けた。
脳内でリアルに浮かび上がる事務所のドアをゆっくりと開けて、ざわめきを掻い潜って彼の傍へ。
声を掛けずにじっと見上げると、何も言葉を発さずに“うん？”と優しく微笑まれた。
ああ、そうだ。
彼はそんなひとだ。
業務の補佐をした後は、必ず丁寧な感謝の言葉をかけてくれるひと。
飲み会の席で絡み癖のある上司から、さり気なく私を引き離してくれるひと。
珈琲にミルクをたっぷり入れていると、事務所のクリープはお前専用だよね等と言って、いつも私をからかうひと。
“お前”と呼ばれることが酷く嫌いな私だけど――――何故か受け入れることが出来るひと。
どうしてだろう。
嫌に思考回路がきらきらしている気がする。
恋愛モードの優花に感化されてしまったのだろうか。
いや、違う。
本当にきらきら輝いている……
「優花！」
「んー？」
「ケータイ！ ケータイ！」
「え？ ……あ？ ああっ!?」
優花はガバッと勢いよく起き上がり、ぴこぴこと輝きながら静かに震えるケータイを急いで掴んだ。
私も彼女の傍に駆け寄って、共に液晶を確認する。
「みーくんだ！」
彼女の顔が次第に綻んできたので、いい返事を貰えたことが知れる。
内容を確認するのも無粋だし、何よりも興味がなかったので私はすぐに傍を離れた。
少しだけ甘いシャンディガフ。
そう言えば、彼も好きだと言っていたっけ。
「環ちゃん、私やっぱり“冊子小包”のひと紹介して要らない」
「ああそう」
恋する女はやっぱり面倒くさい。
そんなことを思いつつも、私はずっとずっと彼のことを考えていた。
彼のことだけを考えていた。
end