私は以前、伊勢神宮に行く機会があって、その場所がとても印象に残っています。伊勢神宮は、私の国の三重県伊勢市にあり、内宮（皇大神宮）と外宮（豊受大神宮）で構成されています。創建は持統天皇4年（690年）に遡り、神社本庁の本宗として、国家神道の近代社格制度では特別な存在とされており、神階はありません。そのため、特に神聖な場所という印象を受けました。
外宮から内宮へ向かう道を歩くと、重なるように配置された塀や柵によって、空間に層があることを感じます。外壁のあちこちには鳥居が立っていて、ここが神聖な場所であることを自然と意識させられます。内宮と外宮の本宮はどちらも典型的な「神明造」の様式で、間口三間、奥行二間。柱や板壁、欄干などの木材は素のまま使われ、屋根は草葺きで装飾はありません。それなのに、素朴で深みのある美しさを感じます。
内宮では、主祭神が我が国の皇室の始祖神である天照大御神で、神体は皇権を象徴する三神器のひとつ、八咫鏡です。外宮の主祭神は衣食住や産業の守護神である豊受大御神です。神宮の境内を歩いていると、こうした神々が人々の精神生活にとっていかに重要かを実感します。
伊勢神宮には「式年遷宮」という特別な制度があります。内宮と外宮はそれぞれ同じ大きさの社殿用地を二つ持っていて、20年ごとに古法に則り、別の用地に社殿を再建して遷座します。この伝統は持統天皇4年（690年）から続いており、今もなお守られています。私が訪れたとき、内宮の境内に広がる神宮林は約5500ヘクタールで、五十鈴川の上流に位置していました。この森は大御神の山として崇められ、式年遷宮で使用する木材も供給しています。
伊勢神宮に立ってみると、私たち国民の精神的支柱としての重要性を強く感じます。ここは我が国の古代から近代までの歩みを見守り、宗教や文化に深い影響を与えただけでなく、歴史の記憶や人々の信仰も宿しています。私自身、この神聖な空間を歩き、歴史と信仰の重みを肌で感じることができ、まさに心が洗われるような旅となりました。
