アーサー・ビナードさんはアメリカ人です。
とは言うものの、日本人以上に「日本人」とも言えます。
詩人であるがゆえ、日本語をこよなく愛して下さり、日本を
愛するがゆえ日本の矛盾したおかしなところをバシバシ、
ユーモアを持って指摘してくれます。
彼のエッセイ集には、日々の些細な出来事を顕微鏡で見る
ような楽しいものが多いのですが、その中に時々、ぐっさり
胸を突き刺すように現実を突きつけてくるものがあります。
今日は、この中からひとつ御紹介したいと思います。
刑務所産業の果実
「南部の木々は、奇妙な実を結ぶ」と、ルイス・アレンの詩"Ｓｔｒａｎｇｅ Ｆｒｕｉｔ"は始まる。白人の集団リンチを加えられ殺された黒人を、果実にたとえた名作だ。木の枝にかけられた首吊り縄から、遺体はぶら下がったまま、風雨にさらされ、烏につつかれ、太陽に照りつけられて、やがて地面に落ちる。「奇妙な苦い特産品だ」
１８８２年から１９５０年まで、米国で白人の手によって、３４３６人もの黒人が私刑にかけられて殺害された（記録が残らなかった事件はどれほどあったか）。その黒人たちが犯した「罪」はといえば、選挙に立候補したり投票したり、事業を興したり、なんらかの形で自らの人権を主張したことだ。２０世紀の後半から、「私刑事件」は少なくなったが、それでもｓｔｒａｎｇｅ ｆｒｕｉｔという比喩は今もなお、米国社会の仕組みをえぐり、見事に言い表している。「果実」が樹下から、刑務所へと移されただけだ。
現在、アメリカの刑務所に収容されている人間の数は、２００万を優に超えている。国民の１３８人に１人が、受刑者だ。そして総人口の１２％程度を占めている黒人は、刑務所の人口の半分なのだ。成人の黒人男性の服役率が４．５％に迫り、２０歳代黒人男性に限定すれば、三割近くが囚人となっているか仮釈放中か。
Ｐｒｉｓｏｎ Ｉｎｄｕｓｔｒｙという奇妙な言葉が、メディアでごく普通に使われ、その「刑務所産業」が進出するのは十中八九、白人が多く住む地方だ。工場が閉鎖されたり、農業が立ち行かなくなったりしたところへ、刑務所建設の計画を持ち込む。建設会社と刑務所運営の企業が、うまい汁の大部分を吸うが、地元には税金の分け前と雇用先の確保というメリットがある。しかも不景気に強い産業だ。
黒人が多く住む都市部で、警察はなんでも厳しく取り締まり、次々と「果実」をもぎとる。それが刑務所に送られると、税金も一緒に白人の地域に流れる。働き手をさらわれた黒人社会は、逆に損害を被り、貧困が犯罪の増加に拍車をかける。待ってましたと警察に、またもぎとられ、刑務所へ。
奇妙ではない。計算ずくの収穫だ。