―――アキ君はもうアメリカに着いたかな？
アシスタントの仕事を終えて家へと歩いている私。
夕暮れにさしかかった空を見上げながら、彼を思う。
そこでお腹がぐぅ、と鳴った。
―――私って色気ないなぁ。
くすっと笑う。
夕飯は何を作ろうかと考えていたら、不意に声をかけられた。
「……チカちゃん」
ためらいがちに私の名前を呼ぶ声。
振り返ると、アキ君の叔母様が立っていた。
“あ、ごぶさたしてますっ”
手話で語りかけてから、あわてて頭を下げる。
「ほんとに久しぶりね。すっかり大人っぽくなって、見違えたわ」
“いえ、そんなっ”
小さく首を横に振った。
数年ぶりに会った叔母様は私の記憶にある通りで、変わらずお元気そう。
でも、私を見る瞳がこれまでに知っているものとは少し違う気がする。
―――具合でも悪いのかな？
直感が“違う”と告げている。
叔母様の表情からすると、何か他の理由がありそうだ。
気のせいかもしれないけど、待ち伏せをされていた感じもするし。
あれこれ考えていると、叔母様が口を開いた。
「少し、時間あるかしら？話があるの」
口調は優しいのに、有無を言わせぬ強さがある。
私はうなずくしかなかった。
近くの喫茶店で向かい合わせに座る。
―――いったい、何だろう。
一人暮らしを始めてから、アキ君の家には遊びに行かなくなった。
それ以来の対面。
私の前にいる叔母様は、いつもと同じく柔らかい表情をしている。
だけど、どこか思いつめた感じで、瞳の奥に影が見える。
―――いいお話じゃなさそうだな。
どんな話をされるのかドキドキしながら待っている私。
なのに、叔母様は前に置かれたコーヒーカップを凝視したまま。
ただ、沈黙が流れる。
私は叔母様の視線の先に手を伸ばした。
“アキ君になにかあったんですか？”
なかなか話し出さない叔母様に尋ねてみた。
私の手話に気付いた叔母様は、ハッと我に返る。
「あっ、ごめんなさいね。誘っておきながら黙ってしまって」
“いいえ”
「晃君は元気よ。無事に着いたって連絡があったから」
ニコッと微笑むその表情がぎこちない。
私はなんとなく悟った。
―――アキ君のことで、私に話があるんだ。
これまでに会おうと思えばいくらでも会えたはず。
なのに、彼の出張を見計らって声をかけてくるなんて、そうとしか考えられない。
―――アキ君がいないうちに、私と話がしたかったんだ。
ものすごくいやな予感に襲われ、私は落ち着こうとして、紅茶の入ったカップに手を伸ばす。
その手は小刻みに震えていた。
カップを落とさないように、ゆっくりとソーサーに戻して一息つく。
そのタイミングで、叔母様が口を開いた。
「晃君と別れてちょうだい」