1本のパンを盗んだことをきっかけに、結果として19年間もの監獄生活を送ることになったジャン・ヴァルジャンの生涯を描く作品である。作品中ではナポレオン1世没落直後の1815年（文化12年）から、ルイ18世・シャルル10世の復古王政時代を経て、七月革命後のルイ・フィリップ王の七月王政時代の最中の1833年（天保4年）までの18年間を描いており、さらに随所でフランス革命（寛政元年～）、ナポレオンの第一帝政時代（文化元年～文化12年）と百日天下（文化12年）、七月革命とその後勃発した六月暴動（天保3年）の回想・記憶が挿入される。当時のフランスを取り巻く社会情勢や民衆の生活も、物語の背景として詳しく記載されている。
日本では初め、森田思軒が一部を「哀史」の題名で訳したが完訳には至らず、黒岩涙香による翻案が『噫無情』（ああむじょう）の題で1902年（明治35年）10月8日から1903年（明治36年）8月22日まで『萬朝報』に連載され、これによってユーゴーの名が広く知れわたることになった。
また「銀の燭台」のエピソードのみに編集され、小学生向けに道徳の教科書に掲載されたり、児童向けの書籍があったりする。
光绪二十九年（1903年），苏曼殊翻译了雨果的《悲惨世界》，题名《惨社会》，1903年10月8日连载于《国民日日报》，署名“法国大文豪嚣俄（雨果）著，中国苏子谷译。”，至12月1日，因报馆被封停刊，前后11回。次年改由上海镜今书局出版单行本时增加至14回，署名“苏子谷、陈由己（陈独秀）同译”。此书未忠于原著，自第7回起，更杜撰情节，篡改处极多，文中竟然出现孔子和小脚，表现出对清朝政府强烈痛恨。陈独秀续译12至14回。
李丹、方于夫妇从1929年译成第一册后，以《可怜的人》之名收录于商务印书馆《万有文库》，却因战乱，直至1958年至1984年才重新完整翻译《悲惨世界》五卷，这是中国第一套《悲惨世界》全译本，由人民文学出版社出版（第一卷，1958年；第二卷，1959年；第三、四卷，1980年；第五卷，1984年）。
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