釜山（韓国）１６日＝宮下京香】開幕し、４大会連続銀メダルで世界チームランク２位の日本女子は、１次リーグ初戦で同１９位のルクセンブルクを３―０で下した。早田ひな（２３）＝日本生命＝、張本美和（１５）、平野美宇（２３）＝ともに木下グループ＝がいずれもストレート勝ち。初出場の張本美は２番手で６０歳のニー・シャーリエンとの４５歳差対決を制した。日本女子は１９７１年大会以来、５３年ぶり金メダルへ好発進を切った。 期待の新鋭が鮮烈なデビューを飾った。今大会女子最年少１５歳の張本美は、１番手で勝利した早田からバトンを受け、一気に集中力を高めた。初の大舞台を３―０の快勝で滑り出し、「試合前は本当に緊張したけど、今はホッとしている。やりたいことをやって勝つことができて本当にうれしい」と笑顔で汗をぬぐった。 １５歳の世界選手権初陣は、女子最年長６０歳で２５度目の出場となるニーとの４５歳差対決となった。相手は珍しい左利きのペンホルダーで、１９８３年大会の団体金メダリスト。２１年にも個人戦で女子複の銅メダルを獲得しているレジェンドだ。張本美の父でコーチの宇さん（５３）ももともとペンの選手だったこともあり、試合直前まで一緒に対策を練ってきた。 第１ゲーム序盤には得点表示のトラブルで約７分間の中断もあった。独特の緊張感の中でも動じることなく９―９から強烈なフォアハンド。このゲームを１２―１０で取りきると、難敵相手にストレートで勝ちきった。これには敗れたニーも「どのプレーも上手。本当にいい選手」と脱帽した。 パリ五輪選考レースで４番手に入り、初の世界選手権団体戦の切符を自力で勝ち取った。男子エースで兄・智和（２０）も「メダルに貢献して欲しい」と期待。この日、不戦勝で試合がなかった兄からは初戦前に「頑張って」と声をかけてもらい、緊張が少しほどけた。 卓球界初のきょうだい同時出場となるパリ五輪へ突き進む。五輪前哨戦と位置づける今大会で準々決勝に進めば、五輪の出場枠を獲得する。１７日は世界チームランク３５位のイランと対戦。「いいスタートを切れた。ここからギアを上げていく」と張本美。日本女子が掲げる５３年ぶり頂点へ、１５歳が原動力となる。
