「こう申せば、私はその……死神としてあるまじきことを致してしまったというか……」
「死神として……？」
「私は……破面、しかもそのトップにたつであろう＃１の十刃に恋、というものをしてしまったようなのです」
恋、だと？
一瞬だけだが、その言葉の意味を思い浮かべることが日番谷には出来なかった。
仕事しかすることのない自分にとって、それだけ無縁の言葉だった。
ルキアは続ける。
「その破面を私は自らの手で刺し殺してしまいました。……ですから、詫びたいのです。あの者が最後に呟いたその名を持つ者に」
「しかし戦いは犠牲が常……本来なら謝る義理は無いとは思うが」
「それでも私は、」
謝りたいのです。
謝ることで自分の心を救いたいという、卑怯者なのです。
そんな苦痛を浮かべるルキアの表情を見ていて、
ただ日番谷は頷くことしかできなかった。
半日ほど歩いて、漸く虚夜宮へとたどり着く。
あたり一面、白、白、白。
ここには、白しかない。
具合が悪くなりそうなほどに一色に統一された視界。
それでも進まなければならない。
ルキアからの頼みを抜けば、本来の任務は虚圏、虚夜宮の調査。
だから何かしら見つけて報告しなければならない。
自ら王と名乗っていた藍染は封印された。
市丸ギンと東仙要は死んだ。
だから三人が従えていた十刃達がどうなったのかは知らない。
戦いで死んだか、それとも生き延びたか。
少なくとも＃３のハリベルとその従属官は生きているらしい。
会って、話を聞ければ一番早いのだが。
暫く歩いていると、扉を見つけた。
色は白。
ただ、壁との境目とドアノブがあったから分かっただけで、適当に歩いていたら見逃していたかもしれない。
その部屋の扉をゆっくりと開いて、中の様子を窺った。
人は、居ない。
侵入すると、男の部屋と思われるそこは、ほとんど物が置かれていなかった。
ベッド、机、小さなキッチンに浴室……。
生活に必要最低限の家具たち。
見て回るが、収穫となりそうなものは何もない。
仕方なしに部屋を出ようとした時だった。
入るときには気づかなかった小さなドア近くの机。
その上には小さな写真立て。
その中には二人の人物の写真。
黒髪の少女と、橙髪の少年。
ひっくり返せば、「カリンと」と書かれている。
つまり、この少女が朽木ルキアの言っていた少女なのだろう。
手掛かりを探すため、日番谷は再び外へと向かった。