１９９８年にｎＷｏは、新日本プロレス創立以来、当時
最高となる売り上げ高３９億３０００万円（東京商工リ
サーチ調べ）を団体にもたらせた。
この年は、１月４日に長州力、４月４日にはアントニオ
猪木が、共に東京ドームで引退試合を行い、中でも猪木
のファイナルマッチには、７万人という史上最高の観客
動員を記録したことも活況の原因ではあったが、一年を
通じてファンを惹きつけた原動力は、間違いなくｎＷｏ
だった。
中でも目を見張る売り上げを示したのが、ｎＷｏＴシャ
ツだった。
メンバーが着た洗練された黒のＴシャツは、ファンの心
をつかみ、社長の坂口征二によると年間で「７億円ぐら
い売れたって聞いた」と、凄まじい売り上げを記録した。
爆発的に売れたＴシャツに象徴されるように、ｎＷｏは
社会現象となった。
沸騰する人気の裏で、蝶野は新日本への不満を募らせて
いた。
原因はドームのマッチメイクだった。
「地方でずっとメインを張って客を沸かせてオレらが流
れを作っていた。
その流れで種をまいてそのファンをドームに呼び込みた
いわけじゃないですか。
だけど、そこを膨らませずに違うカードをドームだけド
カンドカンと持っていかれる。
なぜ、ドームのメインはシリーズの流れとは違うカード
を持って来るのかって、いつも怒ってましたよ。
それは、一番頭に来ていましたよ。
その葛藤があったから、地方興行でも手を抜かずに、今
日やったことが明日どうなるかって毎回毎回考えて記者
にコメントして、リング上で戦ってましたよ」
蝶野の苛立ちを武藤も理解していた。
「あの頃の新日本は、ドーム中心の興行会社になってい
たからね。
ドームをいっぱい入れないとまずいんだよな。
かといって地方興行もあるわけで、本来はシリーズがあ
って、その延長線上で集大成としてドームがある形態じ
ゃなければいけないんだよ。
そのあたりで蝶野のジレンマは分かるよ。
かといってドームを満員にするネタがないから、無理し
てたこともあったし、その辺りからじょじょに崩れ始め
てきたかもしれないよな」
武藤は続ける。
「ｎＷｏって、あのＴシャツがめちゃめちゃ売れたんだ
よ。
ロイヤリティも相当入ったんだけど、会社はオレらに、
焼き肉をごちそうするだけで終わりだったんだよ。
ｎＷｏのメンバーと女房とか家族も招待されて、叙々苑
だかどっか忘れたけど美味しい焼き肉を食わせてもらっ
て、それで終わりだった」
グッズは、山本小鉄が社長を務める子会社の「新日本プ
ロレスサービス」が管轄しており、焼き肉店でのねぎら
いの会を開いたのが山本だった。
通常なら、グッズは選手に売り上げの３％のロイヤリテ
ィが入っていたが、会社からは、ｎＷｏはＷＣＷが管理
しているため、通常のグッズと同じように選手に分配す
ることはできないと説明されたという。
７億円の売り上げは、申し訳程度の高級焼き肉が報酬の
代わりだった。
「それにプラスしてオレと蝶野がＩＷＧＰダッグを取っ
た時に、ベルトにｎＷｏってスプレーしたんだよ。
それで、オレらのフィギュアのベルトに「ｎＷｏ」って
塗ったバージョンを売ったら、こんな小さな文字なのに
ＷＣＷが『ｎＷｏって入っているじゃないか。金よこ
せ』ってクレームをつけてきたんだ。
『オレらがさんざん踏ん張って引っ張ってｎＷｏを日本
でこれだけ売って、盛り上げているのに』ってなって、
蝶野はｎＷｏをやめて、ＴＥＡＭ２０００を作ったんだ
よ」
武藤と蝶野が才能の限りを発揮したｎＷｏのドラマは、
２０００年の１・４東京ドームで終焉を迎えた。
あの熱く輝いた三年間、ｎＷｏジャパンがブレイクした
理由を蝶野はこう明かした。
「オレと武藤さんの二人の感性が面白かったんじゃない
ですかね。
遊び心もあるし、本来の新日本をぶっ潰すっていう目的
もあって、そこにカッコ良さもあった。
ただ、あのままアジア圏を制圧していれば面白かったん
ですけど…」
ｎＷｏとさよならした武藤は、２０００年３月、戦場を
ＷＣＷに移した。
１０年ぶりのＷＣＷ本格参戦だった。