四天王は、仏・菩薩の四方を守護する護法神です。
古代インドにおいては護世神でありましたが、仏教に取り入れられてからは、世界の中心に高くそびえると考えられた「須弥山（しゅみせん）」（妙高山）頂上に住む帝釈天（たいしゃくてん）に仕え、山下の四方四州を守る護法神として位置づけられました。
さらにその後、須弥山の縮図とみなされた須弥壇上において、中央に安置された仏・菩薩の四方（もしくは四隅）を守護する護法神となりました。
四天王の名称と守護する方位を示すと、次のとおりになります。
①持国天（じこくてん）
東方の守護神。梵名をドゥリタラーシュラといい、「提頭頼た（だいとらた）」などと音写して（一字漢字がありませんでした）、持国・治国と漢訳されます。経典では、眷属（けんぞく）に「乾闥婆（けんだつば）」と「毘舎遮（びしゃしゃ）」がいます。
②増長天（ぞうちょうてん）
南方の守護神。梵名をヴィルーダカといい、「毘楼勒叉（びるろくしゃ）」・「毘ろ陀迦（びろだか）」などと音写して（一字漢字がありませんでした）、増長と漢訳されます。眷属として「鳩槃荼（くはんだ）」、「薛茘多（へいれいた）」を従えます。
③広目天（こうもくてん）
西方の守護神。梵名をヴィルーパークシャといい、「毘楼博叉（びるはくしゃ）」などと音写して、広目・衆目と漢訳されます。
④多聞天（たもんてん）
北方の守護神。梵名をヴァイシュラヴァナといい、「吠室羅末拏（べいしらまぬ）」・「毘舎羅門（びしゃらもん）」などと音写し、これが訛って「毘沙門（びしゃもん）となり、漢訳では多聞・普聞（ふもん）とします。