明王のその姿は、孔雀明王を除き、髪を逆立て（焔髪）、忿怒の形相をしています。
顔が複数（多面）で、目が多く（多目）、腕や足も多く（多臂多足）、恐ろしい姿をしていたり、背中に煩悩を焼き尽くす、火焔を背負っている像もあります。
上半身は裸で条帛（じょうはく）を着け、下半身には裙（くん）を巻き、腰布を結び、胸飾や臂釧（ひせん）、腕釧（わんせん）、足釧（そくせん）をつけます。
手にはさまざまな武器を持ち、獣の革をまとったり、蛇を絡み付けたり、どくろを持つ像などがあります。
岩をかたどった台座（不動明王）や動物椅座（大威徳明王・孔雀明王）に坐したり、異教の神を踏む姿（降三世明王）などで、荒々しい力を示します。
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