軽井沢は、古くは、江戸の日本橋と京都の三条大橋を結ぶ中山道が通っており、当時は旅の難所であった、碓氷峠近くの宿場町として栄えたところである。現在では軽井沢というと、中軽井沢から信濃追分の方まで含めてしまこともあるが（古くからの軽井沢セレブはそれがとても気に入らないという）、当時の軽井沢宿は現在の旧軽井沢にあり、軽井沢と言えば、現在の旧軽井沢周辺の狭い地域だけを指すのが一般的であった。なお、現在の中軽井沢には沓掛宿が、信濃追分には追分宿があり、３つの宿を合わせて、近くにある浅間山にかけて「浅間三宿」と呼ばれ、一帯は宿場町として栄えていた。
明治になると、江戸時代に行われていた参勤交代もなくなり、軽井沢には宿場町としての意義が失われて寂れていったが、明治時代に日本に来ていたカナダ人宣教師に、故郷のトロントに似ているとして軽井沢が見出されてからは、外国人の夏の避暑地・別荘地として、開発が進んでいった。
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