首の骨の頚椎は、脊柱の最上部から７個目までを指します。
７つの骨が組み合わさって、頭を上下左右に動かす、首を回すなどの複雑な動きができます。
また、頚椎には、脊髄を保護する役目もあります。
頚椎症と頚椎椎間板ヘルニア
背骨（脊柱）の老化が最初に起こるのは、椎間板です。
椎間板の水分が徐々に減少して弾力がなくなって、椎間板は薄く変形します。
椎間板が変形すると、衝撃を吸収することが不十分になり、直接椎骨に衝撃が加わるようになります。
頚椎症
椎間板には、中心に髄核と呼ばれるゼリー状の組織があります。
その外側を線維輪というやや硬い組織が取り囲んでいます。
加齢になどによって椎間板が変形すると、衝撃を十分に吸収できず、線維輪に亀裂が入って、髄核が飛び出すこともあります。
これが頚椎椎間板ヘルニアです。
頚椎椎間板ヘルニア
頚椎から出る神経根は、首から腕、指先にかけての感覚と運動を司っています。
そのために、頚椎の神経根が障害されると、首から腕、指先にかけての痛みやしびれなどの症状があらわれます。
また、感覚がない感覚の異常の症状もあらわれます。
手や腕が動かしにくいなどの症状もあります。
こういった症状の多くは、左右のどちらかに起こります。
神経根症状
脊髄は、脳から続いていて、全身に張り巡らされた神経の中枢です。
脊髄が圧迫されると体のいろいろなところに症状が起こり、神経根症状よりも重大な影響が出ます。
脊髄症状
頚椎の病気の治療法には、「保存療法」を「手術療法」があります。
神経根症状の治療の基本は、保存療法です。
まず、頚椎の安静と頚椎に負担かけない姿勢を心がけます。
痛みやしびれがひどいときは、頚椎を引っ張る「牽引療法」や温めて血行を促す「温熱療法」、痛みを抑える｢消炎鎮痛薬｣などを使った「薬物療法」が行われます。
進行したときは手術をする
前方除圧固定術は、頚椎症と頚椎椎間板ヘルニアの病巣が小さいときに行われる方法です。
のど側から切開し、病巣のあり椎骨や椎間板を切除します。
切除した部分には、骨盤などの骨を移植します。
前方除圧固定術
日本人には、脊髄を通る脊柱管がもともと狭い人が少なくありません。
脊柱管が狭い人や病巣の数が多い人は、脊柱管を広げる「椎弓形成術」が行われます。
日本では、現在最も多く行われている方法です。
椎弓形成術
椎弓形成術では、筋肉を大きく剥がすのが一般的ですが、最近はできるだけ筋肉を傷めないように、部分的に手術したり、筋肉を剥がす範囲を小さくする手術も行われています。
後遺症を減らす試みが行われていますが、行っている医療機関も少なく、医師の間での標準的な方法も決まっていません。
筋肉の付着部を温存する