９月29日に『バニーズ京都 vs 静産大ポニータ』の試合が行われ、これで2013年チャレンジリーグ全168試合がすべて終了し、翌30日、公式HPにも全日程終了のアナウンスがされました。４月に開幕して以来半年で22試合、８月の３週休みを除いて毎週行われてきました。とても長く感じたのに、たった半年ということが信じられません。初戦を落としたエルフェンはその半年の間でほんの一瞬『暫定首位』ということはありましたが、他チームの試合数の関係からであり、実質一度も首位になることはなかったと言っていいでしょう。今年は全22試合中、ちょうど半分の11試合を観戦することができました。今手元に何枚かのMatchday Programがあって、見直しています。
今年の初観戦は第３節、鴻巣での『対JSCL戦』でした。そのマッチデー・プログラムを見ると順位表でエルフェンは１勝１敗で９位。ちょうど真ん中です。このときは４・５敗ぐらいが昇格争いのラインになるだろう、ぐらいに思っていたのでまさか最初の１敗が最後まで尾を引くことになるとは夢にも思っていませんでした。
この対JSCL戦はとても記憶に残っています。といっても試合内容ではなく、終了後のことです。鴻巣は観客席があまり多くないので、ホーム側・アウェイ側と分けても人数のバランスがとれず、アウェイ側にもかなりの数のエルフェン応援の方々が座っておりました。自分もその日は『余裕のある場所の方がいいや』ぐらいの感覚でアウェイ側、つまりJSCL側に座って観戦しておりました。試合は狭山５－１JSCLで終了、その後JSCLの選手達が自分たちの前に来て『応援ありがとうございました』と挨拶をしました。大差で敗れたせいもあってうつむき加減、中には悔し涙の子も。それを見たときに自分は
(´・ω・`)ウッ・・・ (´；ω；｀)ブワッ！
『何で俺はJSCLを応援しなかったんだ！』
『こっちはアウェイのための席なのに、何で俺は狭山なんか応援していたんだ！』
『こんな純粋な子達をやっつけるなんて狭山は悪いやつだ！』
(｀；ω；´)
とまぁ、その瞬間瞬間の状況でコロッと立場を変えてしまう、非常に単純で優柔不断な後援会員なのでありました。あの日はとっても寒かったなぁ。
次の週、同じ鴻巣での『対静産大ボニータ戦』では今シーズン最大のピンチ、山郷主将が普通にセービングしたように見えたプレーがPKに。判定に納得がいかない山郷主将は、つい審判の両肩を両手で度突いてしまったのです。それをやってしまっては前のプレーどうこうではなくレッドになってしまいます。交代で入った小林舞子選手が見事PKを止め、その試合を含めてノジマ戦までの４試合、しっかりとゴールを守ってくれたのでした。この日はやたらと暑かったなぁ。今思えば今年の異常な猛暑の始まりだったんですね。
その後については前のブログに書いてあるので面倒だから省略。ただ今こうして振り返ろうとしたときに、不思議とほとんど試合内容を覚えていないのです。特にゴールシーン。恐らく全ゴールの半分近くである４０ゴール以上は観ているはずなのに、ほとんど覚えていません。トイレに行っていた、よそ見をしていて見逃した、そういう記憶がありませんからすべて観ているはずなのに、なぜか映像が浮かびません。あえて上げればノジマ戦の萩原選手のミドルシュート、あとは世田谷戦の３点ぐらい。直近のアンクラス戦のゴールさえ『あれ？どんな形で入ったんだっけな、５点も』という始末。恐らく試合に熱中するあまり、ゴールした次の瞬間にはもう気持ちが先に行ってしまっていて、大切なシーンは忘却の彼方という状況だったのでしょう。
ですから思い出すのは試合開始前のシーンばかり。全体練習より早めにに山郷主将と小林舞選手が出てきて観客席に向かって挨拶をしてくれるところ。いろいろな会場での同じシーンです。また、佐久では真新しい綺麗なグランドに一人ゆっくりと入っていく伊藤選手の姿、地面・芝の感触を確かめるように時折かがんだり、ゴール前の状態、枠の様子を確認している姿、長野の子供達が狭山の方に来て『大野選手いた～！』っと喜んでいる様子など、試合に関係ないことばかり浮かんで来ます。そうそう佐久に行く途中本庄手前にガリガリくんの大きな絵の描いてある工場が。AKAGIと書いてある。赤城乳業の工場がここにあったのですね。これこそ本当にどうでもいい記憶ですな。
去年の今頃、なでしこリーグで７位ぐらいにつけていて、今のままでいけば恐らく降格することはないだろう、ぐらいの気持ちでいたことを覚えています。ところがその後負け始め、ジェフ戦だったか前半２点取って後半３点取られて負けた試合があり、そこからはまるで坂道を転がり落ちるように連敗は止まらず、その勢いのまま入替え戦に向かい、そこでも２連敗で降格となりました。降格が決まった熊谷での試合には行くことができませんでしたが、結果を知ったときは『悲しい』でも『悔しい』でも『寂しい』でもなく、ひたすら『つらい』という感情でした。同じように入替え戦のある東都大学野球などでは『一度２部に落ちたら、５年は戻れないと思え』と言われているようでした。その記憶があった自分は今度なでしこリーグに戻れるのはいつになるのか、長い道のりになることを覚悟しました。
自分は去年と今年の２枚のレプユニを持っています。この２枚には天と地の差というと大げさに聞こえますが、まぁそれぐらいの違いが実はあるのです。PENALTYとDIADORAではありません。右腕に『なでしこリーグのマーク』が入るかはいらないか、です。今年、そのマークが入ったレプユニを着る気持ちにはなれませんでした。ですから、いつか復帰できるまではマークのない今年のレプユニを着続けよう、と決心しました。貧乏なので毎年買うのもきついのです。来年また、新しいユニフォームになるでしょう、マーク入りで。これは買います、貧乏だけれど新しい出発だから。そして去年のものと一緒に使い分けながら応援に行こうと思います。今年のレプユニは・・・、ときどきは着るかもしれないな。 苦しかったチャレンジリーグを思い出すために。再来年マークを取り上げられないように頑張って応援しなければ。
来シーズン一番怖いのは『降格しなければいいや』という気持ちになってしまうこと。先のエルフェンの激励会で松田監督がおっしゃっていた『降格しなければいいと思っていて降格してしまった』との言葉、ほんとうにその通りです。松田監督は選手達のことをおっしゃっていたのでしょうが、この言葉はそのまま応援する側の気持ちでもあったのです。よく日本代表戦ではアウェイでは勝ち点１でいい、ホームで勝ち点３取れば、とか予選リーグは１勝１敗１分けでいい、とかそういう計算をします。それは最終目標に到達するまでの計算から出てくる作戦なのでしょうが、なでしこリーグに居続けるためにはそんな計算をしていてはきっとダメなんだろうと思います。そういう意味ではこのチャレンジリーグでの経験は必ず役に立つでしょう。引き分けも許されない、ひたすら勝ち続けなければならない。その精神的重圧はなでしこもチャレンジも関係なく等しいものだと思います。
これから皇后杯予選に向かいます、チャレンジリーグのエルフェン狭山として。まずは予選を突破しなければ。ここが突破できないようだと来年が不安になります。今年は『元なでしこや現なでしこがいる』ということで別格扱いのようなところがありましたが、なでしこリーグに行けばそんなことは当たり前。むしろそれしかいないの？ ぐらいに思われてしまうかもしれません。ですからこの皇后杯は来年を予想するとてもよい機会なのです。日程がきついですが、何としてでも出場権獲得、そして優勝をして欲しいと思っています。すでに12・13日は宿も予約してあります。今回は飛行機は関係ないので必ず行けます。ですから明日の筑波大学戦、行けないですが何が何でも勝ってください。そうしないとまたキャンセルする羽目になってしまいます。
このチャレンジリーグでの経験が過去のこととなるように、懐かしい想い出となるように、来年以降も応援し続けたいと思っております。